棋盤，正在變得越來越大。

臘月的庭州凍得能咬碎牙齒，新任安西都護趙懷瑾卻站在沒膝的積雪里，看民夫們用蒸土法夯筑城墻。西域的朔風像刀子似的刮過臉頰，他忽然想起離京時陛下說的話：“庭州將是西域名副其實的‘中庭’，得用血肉筑城。”

“都護！”書記官喘著白氣奔來，“突厥殘部聯合吐蕃騎兵偷襲疏勒，蒙摯將軍用神機弩把他們逼退到了天山北麓！但咱們往河西運糧的道被截了...”

趙懷瑾抓了把雪搓臉，冰得清醒幾分：“糧道？龜茲舊倉還有三萬石存糧，走天山南麓那條廢道運過去。”

“可那條道荒廢幾十年了，還有流沙——”

“流沙？”趙懷瑾冷笑，“告訴運糧隊，遇上流沙就撒黍米。黍米沉，能墊路。”他轉身望向東南方向，“陛下要看的，不就是絕處逢生的本事？”

同一場大雪也蓋住了閩州船廠。林破虜摸著臉上被海風割出的新疤，看水手們給新艦“斬鯨號”裝霹靂火箭。這船比樓船高出半截，帆是古怪的硬帆，據說仿了海外島國的設計。

“將軍！”斥候艇沖進港灣，“倭寇船隊混在商船里，朝著廣州灣去了！”

林破虜咧嘴，露出被硝煙熏黑的牙：“讓他們去。告訴岸炮營，等倭寇搶紅眼的時候，用燃燒彈把海灣出口封了。”他拍拍新艦的船身，“咱們‘斬鯨號’該開葷了。”

最焦頭爛額的是遼東刺史崔浩。他捧著契丹八部會盟的急報，在遼澤新修的官道上踱步。這條路剛墊上夯土，兩邊稻田的冰殼下已見綠芽——秦明要的“塞上江南”竟真有眉目。

“刺史！契丹新可汗稱汗，帶了三萬騎兵在邊境游蕩！”

崔浩抓把路邊的稻種搓了搓：“王忠嗣將軍到哪了？”

“剛過燕山，帶的是三百玄甲軍——”

“三百？”幕僚聲音發顫，“契丹可是三萬鐵騎！”

崔浩忽然笑出聲，指著官道旁新設的市易司：“看見那些換鹽鐵的契丹牧民沒？你猜，要是可汗敢動手，他的馬刀先砍向誰？”

三個月后，三份捷報同抵長安。

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