“陛下，”新任觀星監(jiān)正捧著渾天儀圖譜趨前，“昨夜紫微垣異動(dòng)，彗星貫月，恐非吉兆。欽天監(jiān)奏請(qǐng)陛下齋戒三日...”

秦明忽然將翎羽擲入銅鶴香爐，青煙騰起時(shí)打斷道：“彗星掃過(guò)的是哪一宮？”

監(jiān)正一怔：“正...正照太微垣。”

“太微主兵戈。”玄色袖擺掃過(guò)星圖，秦明轉(zhuǎn)身望向南方，“傳旨：罷黜欽天監(jiān)三日齋戒之議，改設(shè)‘觀星宴’。令三品以上官員攜家中精通算學(xué)的子弟入宮，朕要親考其術(shù)。”

次日黃昏，太極殿前架起二十七座青銅渾天儀。百官子弟們屏息凝神間，秦明忽然指向南方天際一顆赤色異星：“此星月余前現(xiàn)于鶉火之位，每夜南移三度。誰(shuí)算得出它何時(shí)抵翼軫？”

滿場(chǎng)寂然。唯有一位青衫少年出列，以沙盤(pán)推演片刻后叩首：“稟陛下，按《周髀》推步，當(dāng)在臘月廿三子時(shí)入翼宿。”

秦明撫掌而笑：“賞西域進(jìn)貢的星象水晶一盞。”又對(duì)工部尚書(shū)道：“即日起設(shè)‘天工院’，專司觀測(cè)異象、改良農(nóng)具。這少年——擢為九品待詔。”

暮色漸深時(shí)，南方八百里加急軍報(bào)送至：嶺南節(jié)度使奏報(bào)，海外巨舶屢犯海疆，船上弩炮竟能射火箭，焚毀三處鹽場(chǎng)。

秦明在燭下展開(kāi)海疆圖，指尖劃過(guò)浪紋狀的疆界線：“水師現(xiàn)有樓船，最大射程多少？”

“稟陛下，弩炮最遠(yuǎn)及三百步，然海外巨舶可在五百步外發(fā)火矢...”

“傳旨，”秦明截?cái)嘧鄨?bào)，“罷嶺南今年珍珠貢，改征船匠。命水師在閩州設(shè)‘舟楫司’，廣納能造遠(yuǎn)航巨艦的工匠。”他取過(guò)案頭那盞星象水晶，光影在圖上投出斑斕的斑點(diǎn)：“告訴舟楫司，新艦要能載重千石，設(shè)三重帆。再令將作監(jiān)——仿海外火矢造‘霹靂火箭’，射程需達(dá)六百步。”

開(kāi)春后，閩州船塢日夜錘聲不絕。但端午前夕，舟楫司主事暴斃于視察途中，尸身旁散落著海外商賈常用的玳瑁算籌。幾乎同時(shí)，市舶司查獲走私船隊(duì)，艙底竟藏有霹靂火箭的草圖。

秦明在御書(shū)房把玩著一枚玳瑁算籌，忽然對(duì)暗處道：“讓水師都尉林破虜來(lái)見(jiàn)。”

三日后，面覆半張青銅面具的將領(lǐng)跪在殿前——這是三年前海戰(zhàn)中重傷毀容的水師驍將。

“海外商隊(duì)?wèi)T用牽星術(shù)導(dǎo)航。”秦明將算籌擲入海圖，“你帶一隊(duì)人，扮作販運(yùn)絲綢的商賈。船隊(duì)里要混入天工院新制的‘千里鏡’。”

仲秋時(shí)節(jié)，南海颶風(fēng)季。林破虜?shù)拇?duì)“偶然”救下遭遇海難的波斯導(dǎo)航師。那導(dǎo)航師在養(yǎng)傷期間，無(wú)意間透露海外某島國(guó)正大量收購(gòu)中原硫磺與硝石。幾乎同時(shí)，市舶司“遺失”的關(guān)稅賬本副本出現(xiàn)在嶺南各大商會(huì)案頭——賬目顯示：有商賈以高于市價(jià)五成的價(jià)格，向海外倒賣軍械原料。

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