那個(gè)“刺”字還未出口，舷窗之外忽然炬火大明，船上前后數(shù)十盞燈籠火把瞬間燃起，頓時(shí)映得江上江下火光一片，岸上亦有燈籠火把驟然亮起，燈籠太多太亮，隔著窗子如霜幾乎睜不開(kāi)眼睛。只聽(tīng)窗外“撲通”一聲，內(nèi)官的嗓子既尖且細(xì)，在寂靜夜中分外刺耳：“刺客跳江了！抓刺客！快來(lái)人啊！刺客跳江了，快抓刺客”跳板上步聲雜沓，舷板下為中空，腳步聲聽(tīng)上去更多更亂，岸上人馬喧嘶，無(wú)數(shù)燈籠火炬向這方涌來(lái)，只聽(tīng)得“撲通撲通”連聲水響，想是御營(yíng)的官兵跳下江去追捕刺客。

外頭人語(yǔ)喧雜，緊接著響起倉(cāng)皇的叩門聲：“慕姑娘！慕姑娘！”正是宮女栗兒的聲音，不聞她答話，外頭的人似是著了急，用力踹開(kāi)艙門，十余盞燈籠一擁而入，艙中頓時(shí)明亮如白晝。見(jiàn)她好端端地坐在那里，為首的內(nèi)官似是松了口氣，說(shuō)道：“姑娘受驚了。船上鬧刺客，御營(yíng)的人已經(jīng)下水去追捕了，請(qǐng)姑娘放心。”

如霜識(shí)得此人是華妃宮中的首領(lǐng)太監(jiān)廖存忠，當(dāng)下并不答理，栗兒道：“真真嚇煞人了，好在姑娘還沒(méi)睡。”

如霜命撿兒取了蠟釬來(lái)，重新點(diǎn)燃桌上的燈，執(zhí)了那小銀燭剪，親自剪亮了燈芯，方才慢條斯理地道：“這樣熱鬧的晚上，我可舍不得睡覺(jué)。”

廖存忠素聞她性情古怪，躊躇一下正打算請(qǐng)退，外頭已經(jīng)通傳華妃來(lái)了。廖存忠迎了出去，只見(jiàn)前導(dǎo)的四盞鎏銀八寶明燈漸行漸近，夜間風(fēng)大，華妃系了件大紅斗篷，更顯風(fēng)姿綽約，由宮女內(nèi)官簇?fù)碇羁疃痢ＨA妃扶著廖存忠的手肘進(jìn)得艙來(lái)，如霜素來(lái)不理會(huì)宮規(guī)禮儀，端然坐在那里，無(wú)動(dòng)于衷。華妃倒若無(wú)其事，說(shuō)道：“真沒(méi)想到出了這種事，我一聽(tīng)說(shuō)就趕過(guò)來(lái)了，好在沒(méi)有傷到人，這刺客實(shí)在是膽大包天，也不怕凌遲處死，株連九族。”

如霜素來(lái)不愛(ài)說(shuō)話，手中執(zhí)著那柄泥金紈扇，有一下沒(méi)一下地?fù)u著。華妃見(jiàn)她不理不睬，雖然生氣，但不愿與她計(jì)較。正在此時(shí)，外頭進(jìn)來(lái)名內(nèi)官，跪下稟奏：“啟稟娘娘，刺客抓到了。”

刺客因嗆水太多已經(jīng)淹死了，御營(yíng)的人撈起的只是尸首。無(wú)數(shù)火把照著那濕淋淋蜷曲的身軀，有人將刺客的臉扳過(guò)來(lái)，炬上火焰被風(fēng)吹得呼呼直響，那光也忽明忽暗。華妃雖不是第一次看見(jiàn)死人，卻猶是一陣惡心。這樣身份不明的男子是如何混上宮眷所乘的樓船，實(shí)在令人費(fèi)解，所以遍搜刺客全身，結(jié)果只找到一塊玉佩，內(nèi)官忙呈與華妃。

華妃見(jiàn)那玉佩乃是上好的羊脂白玉，膩白無(wú)瑕，鏤刻一片傾卷荷葉，葉下覆一雙鴛鴦，雕工極其精美，底下結(jié)著同心雙穗。那絲穗雖早被江水浸濕透了，亦并未褪色，端端正正一雙萬(wàn)年如意同心結(jié)，這種結(jié)法極有講究，民間是不許用這種“萬(wàn)年”花樣的。華妃見(jiàn)那玉佩底下系著這樣一個(gè)結(jié)子，更兼那玉質(zhì)雕工精美無(wú)匹，這樣?xùn)|西出自內(nèi)府無(wú)疑，便叫廖存忠：“去查檔，看這是哪個(gè)宮里的東西。”

如霜此時(shí)**閑閑地道：“不必了，這是我的東西。”

華妃道：“慕姑娘的東西，為何在刺客身上搜了出來(lái)？”

如霜漫不經(jīng)心地道：“這就要問(wèn)撿兒了，這玉佩我下午賞給她了。”如霜臉上微帶譏誚之色，華妃見(jiàn)她神色鎮(zhèn)定，便喚過(guò)撿兒來(lái)盤(pán)問(wèn)。

撿兒早就面無(wú)人色，撲通一聲跪下來(lái)，連連磕頭。華妃道：“你就是撿兒？這東西如何到了刺客手中？你老老實(shí)實(shí)告訴本宮。”撿兒嚇得渾身瑟瑟，張大了嘴，半晌說(shuō)不出一個(gè)字來(lái)。華妃道：“你不愿說(shuō)也不要緊，我自然有讓你說(shuō)的法子。”說(shuō)完立刻命人去取簽子來(lái)。

撿兒早聽(tīng)說(shuō)過(guò)竹簽釘指之刑，嚇得魂飛魄散，連聲哭道：“娘娘饒命，娘娘饒命，這玉佩是慕姑娘給我，叫我交給張勝寶，說(shuō)張勝寶自然知道給誰(shuí)。”

華妃問(wèn)：“誰(shuí)是張勝寶？”

撿兒道：“是御膳房里打雜的一個(gè)內(nèi)官，他每日要買菜，我們總托他往行宮外捎?xùn)|西。眼下在船上，也只有他們廚船上的小艇可以靠岸。”

華妃轉(zhuǎn)臉望向如霜，見(jiàn)她坐在那里紋絲不動(dòng)，置若罔聞。于是吩咐廖存忠：“去傳張勝寶來(lái)。”

張勝寶沒(méi)能傳來(lái)，廖存忠旋去即返，臉色十分難看：“娘娘，張勝寶適才畏罪跳江自盡了。”

華妃似是十分意外，又望了如霜一眼，道：“如今人證物證皆在，只能先委屈慕姑娘了。”吩咐將撿兒與栗兒都帶走，另?yè)Q人來(lái)陪伴如霜，又命將如霜的樓船嚴(yán)加守衛(wèi)，不許任何人進(jìn)出。華妃道：“先委屈姑娘一夜，明日一早，本宮就派人去稟告皇上，如何處置，但憑圣意圣裁。”說(shuō)著起身道，“姑娘先歇著吧，橫豎明天皇上就知道了。”

如霜此時(shí)方才開(kāi)口道：“只怕我活不過(guò)今夜。”

華妃臉色一變：“你這話是什么意思。”

如霜站起來(lái)，以扇柄撥開(kāi)綃紗簾幕，眺望窗外不遠(yuǎn)處岸上的點(diǎn)點(diǎn)火炬：“我今晚若是死了，明日皇上問(wèn)起來(lái)，你們只要說(shuō)我是因奸情敗露羞愧自盡，便可推得一干二凈。這一套連環(huán)計(jì)，先是誣我與人有奸，再來(lái)從容取我性命，最后一步當(dāng)然是殺人滅口，永絕后患。”回首凝視撿兒，“三個(gè)人證已經(jīng)死了兩個(gè)，你難道不害怕么？”

撿兒本來(lái)跪在那里猶未起來(lái)，身子一軟幾乎要癱在地上。

華妃急怒交加，冷冷道：“你這話含沙射影，是說(shuō)今夜之事乃是本宮誣陷于你了？”

如霜并不答話，轉(zhuǎn)開(kāi)臉去。華妃氣得滿臉漲紅，廖存忠見(jiàn)機(jī)不對(duì)，立刻道：“娘娘，不如即刻派人回奏皇上，恭請(qǐng)皇上圣裁。”華妃猶未說(shuō)話，外頭一聲接一聲的通傳進(jìn)來(lái)，內(nèi)官聲音清清楚楚地回奏：“娘娘，豫親王請(qǐng)見(jiàn)。”

華妃十分意外，豫親王本是隨在大駕左右，黃昏時(shí)分還有驛報(bào)來(lái)，知會(huì)眾人皇帝已駐蹕樂(lè)昌行宮，統(tǒng)領(lǐng)蹕警的豫親王自然應(yīng)該在樂(lè)昌，如何會(huì)夤夜至此？何況雖在船上，亦為行宮，夜色已深，親王不便擅入有宮眷的樓船。華妃聽(tīng)說(shuō)他來(lái)了，料是奉旨前來(lái)的，只得事出從權(quán)，命人放下簾子，隔簾召見(jiàn)。

隔著紗簾，影影綽綽見(jiàn)到豫親王行禮，聲音如常從容：“定灤失職，致有刺客驚動(dòng)鳳駕，請(qǐng)華妃娘娘恕罪。”因?yàn)樗y(tǒng)領(lǐng)御營(yíng)，所以先生此語(yǔ)。華妃倒是家常的語(yǔ)氣，十分客氣地道：“請(qǐng)七爺坐。”又道，“七爺來(lái)得正好，這刺客身份可疑，本宮正要派人去請(qǐng)旨追查。”

豫親王十分從容地道：“皇上放心不下宮眷的船隊(duì)，所以一到行宮，命定灤過(guò)來(lái)看看，沒(méi)想到真出了事。”

說(shuō)是放心不下宮眷的船隊(duì)，只怕放心不下的只是一個(gè)人罷了。華妃心中一酸，語(yǔ)氣還是極力的平靜：“七爺是奉旨來(lái)的，那更好了。我雖然暫理后宮，但此事?tīng)可娴脚匀耍欠乔保搅似郀斒掷铮欢梢圆閭€(gè)水落石出。”

當(dāng)下命廖存忠將刺客身上搜出鴛鴦佩及撿兒口供之事，皆向豫親王稟明。廖存忠口齒伶俐，說(shuō)得活靈活現(xiàn)，豫親王很仔細(xì)地聽(tīng)了一遍，直到最后廖存忠都說(shuō)完了，**問(wèn)了一句：“最先發(fā)現(xiàn)刺客的是誰(shuí)？”