那個(gè)“刺”字還未出口,舷窗之外忽然炬火大明,船上前后數(shù)十盞燈籠火把瞬間燃起,頓時(shí)映得江上江下火光一片,岸上亦有燈籠火把驟然亮起,燈籠太多太亮,隔著窗子如霜幾乎睜不開(kāi)眼睛。只聽(tīng)窗外“撲通”一聲,內(nèi)官的嗓子既尖且細(xì),在寂靜夜中分外刺耳:“刺客跳江了!抓刺客!快來(lái)人啊!刺客跳江了,快抓刺客”跳板上步聲雜沓,舷板下為中空,腳步聲聽(tīng)上去更多更亂,岸上人馬喧嘶,無(wú)數(shù)燈籠火炬向這方涌來(lái),只聽(tīng)得“撲通撲通”連聲水響,想是御營(yíng)的官兵跳下江去追捕刺客。
外頭人語(yǔ)喧雜,緊接著響起倉(cāng)皇的叩門聲:“慕姑娘!慕姑娘!”正是宮女栗兒的聲音,不聞她答話,外頭的人似是著了急,用力踹開(kāi)艙門,十余盞燈籠一擁而入,艙中頓時(shí)明亮如白晝。見(jiàn)她好端端地坐在那里,為首的內(nèi)官似是松了口氣,說(shuō)道:“姑娘受驚了。船上鬧刺客,御營(yíng)的人已經(jīng)下水去追捕了,請(qǐng)姑娘放心。”
如霜識(shí)得此人是華妃宮中的首領(lǐng)太監(jiān)廖存忠,當(dāng)下并不答理,栗兒道:“真真嚇煞人了,好在姑娘還沒(méi)睡。”
如霜命撿兒取了蠟釬來(lái),重新點(diǎn)燃桌上的燈,執(zhí)了那小銀燭剪,親自剪亮了燈芯,方才慢條斯理地道:“這樣熱鬧的晚上,我可舍不得睡覺(jué)。”
廖存忠素聞她性情古怪,躊躇一下正打算請(qǐng)退,外頭已經(jīng)通傳華妃來(lái)了。廖存忠迎了出去,只見(jiàn)前導(dǎo)的四盞鎏銀八寶明燈漸行漸近,夜間風(fēng)大,華妃系了件大紅斗篷,更顯風(fēng)姿綽約,由宮女內(nèi)官簇?fù)碇羁疃痢HA妃扶著廖存忠的手肘進(jìn)得艙來(lái),如霜素來(lái)不理會(huì)宮規(guī)禮儀,端然坐在那里,無(wú)動(dòng)于衷。華妃倒若無(wú)其事,說(shuō)道:“真沒(méi)想到出了這種事,我一聽(tīng)說(shuō)就趕過(guò)來(lái)了,好在沒(méi)有傷到人,這刺客實(shí)在是膽大包天,也不怕凌遲處死,株連九族。”
如霜素來(lái)不愛(ài)說(shuō)話,手中執(zhí)著那柄泥金紈扇,有一下沒(méi)一下地?fù)u著。華妃見(jiàn)她不理不睬,雖然生氣,但不愿與她計(jì)較。正在此時(shí),外頭進(jìn)來(lái)名內(nèi)官,跪下稟奏:“啟稟娘娘,刺客抓到了。”
刺客因嗆水太多已經(jīng)淹死了,御營(yíng)的人撈起的只是尸首。無(wú)數(shù)火把照著那濕淋淋蜷曲的身軀,有人將刺客的臉扳過(guò)來(lái),炬上火焰被風(fēng)吹得呼呼直響,那光也忽明忽暗。華妃雖不是第一次看見(jiàn)死人,卻猶是一陣惡心。這樣身份不明的男子是如何混上宮眷所乘的樓船,實(shí)在令人費(fèi)解,所以遍搜刺客全身,結(jié)果只找到一塊玉佩,內(nèi)官忙呈與華妃。
華妃見(jiàn)那玉佩乃是上好的羊脂白玉,膩白無(wú)瑕,鏤刻一片傾卷荷葉,葉下覆一雙鴛鴦,雕工極其精美,底下結(jié)著同心雙穗。那絲穗雖早被江水浸濕透了,亦并未褪色,端端正正一雙萬(wàn)年如意同心結(jié),這種結(jié)法極有講究,民間是不許用這種“萬(wàn)年”花樣的。華妃見(jiàn)那玉佩底下系著這樣一個(gè)結(jié)子,更兼那玉質(zhì)雕工精美無(wú)匹,這樣?xùn)|西出自內(nèi)府無(wú)疑,便叫廖存忠:“去查檔,看這是哪個(gè)宮里的東西。”
如霜此時(shí)**閑閑地道:“不必了,這是我的東西。”
華妃道:“慕姑娘的東西,為何在刺客身上搜了出來(lái)?”
如霜漫不經(jīng)心地道:“這就要問(wèn)撿兒了,這玉佩我下午賞給她了。”如霜臉上微帶譏誚之色,華妃見(jiàn)她神色鎮(zhèn)定,便喚過(guò)撿兒來(lái)盤(pán)問(wèn)。
撿兒早就面無(wú)人色,撲通一聲跪下來(lái),連連磕頭。華妃道:“你就是撿兒?這東西如何到了刺客手中?你老老實(shí)實(shí)告訴本宮。”撿兒嚇得渾身瑟瑟,張大了嘴,半晌說(shuō)不出一個(gè)字來(lái)。華妃道:“你不愿說(shuō)也不要緊,我自然有讓你說(shuō)的法子。”說(shuō)完立刻命人去取簽子來(lái)。
撿兒早聽(tīng)說(shuō)過(guò)竹簽釘指之刑,嚇得魂飛魄散,連聲哭道:“娘娘饒命,娘娘饒命,這玉佩是慕姑娘給我,叫我交給張勝寶,說(shuō)張勝寶自然知道給誰(shuí)。”
華妃問(wèn):“誰(shuí)是張勝寶?”
撿兒道:“是御膳房里打雜的一個(gè)內(nèi)官,他每日要買菜,我們總托他往行宮外捎?xùn)|西。眼下在船上,也只有他們廚船上的小艇可以靠岸。”
華妃轉(zhuǎn)臉望向如霜,見(jiàn)她坐在那里紋絲不動(dòng),置若罔聞。于是吩咐廖存忠:“去傳張勝寶來(lái)。”
張勝寶沒(méi)能傳來(lái),廖存忠旋去即返,臉色十分難看:“娘娘,張勝寶適才畏罪跳江自盡了。”
華妃似是十分意外,又望了如霜一眼,道:“如今人證物證皆在,只能先委屈慕姑娘了。”吩咐將撿兒與栗兒都帶走,另?yè)Q人來(lái)陪伴如霜,又命將如霜的樓船嚴(yán)加守衛(wèi),不許任何人進(jìn)出。華妃道:“先委屈姑娘一夜,明日一早,本宮就派人去稟告皇上,如何處置,但憑圣意圣裁。”說(shuō)著起身道,“姑娘先歇著吧,橫豎明天皇上就知道了。”
如霜此時(shí)方才開(kāi)口道:“只怕我活不過(guò)今夜。”
華妃臉色一變:“你這話是什么意思。”
如霜站起來(lái),以扇柄撥開(kāi)綃紗簾幕,眺望窗外不遠(yuǎn)處岸上的點(diǎn)點(diǎn)火炬:“我今晚若是死了,明日皇上問(wèn)起來(lái),你們只要說(shuō)我是因奸情敗露羞愧自盡,便可推得一干二凈。這一套連環(huán)計(jì),先是誣我與人有奸,再來(lái)從容取我性命,最后一步當(dāng)然是殺人滅口,永絕后患。”回首凝視撿兒,“三個(gè)人證已經(jīng)死了兩個(gè),你難道不害怕么?”
撿兒本來(lái)跪在那里猶未起來(lái),身子一軟幾乎要癱在地上。
華妃急怒交加,冷冷道:“你這話含沙射影,是說(shuō)今夜之事乃是本宮誣陷于你了?”
如霜并不答話,轉(zhuǎn)開(kāi)臉去。華妃氣得滿臉漲紅,廖存忠見(jiàn)機(jī)不對(duì),立刻道:“娘娘,不如即刻派人回奏皇上,恭請(qǐng)皇上圣裁。”華妃猶未說(shuō)話,外頭一聲接一聲的通傳進(jìn)來(lái),內(nèi)官聲音清清楚楚地回奏:“娘娘,豫親王請(qǐng)見(jiàn)。”
華妃十分意外,豫親王本是隨在大駕左右,黃昏時(shí)分還有驛報(bào)來(lái),知會(huì)眾人皇帝已駐蹕樂(lè)昌行宮,統(tǒng)領(lǐng)蹕警的豫親王自然應(yīng)該在樂(lè)昌,如何會(huì)夤夜至此?何況雖在船上,亦為行宮,夜色已深,親王不便擅入有宮眷的樓船。華妃聽(tīng)說(shuō)他來(lái)了,料是奉旨前來(lái)的,只得事出從權(quán),命人放下簾子,隔簾召見(jiàn)。
隔著紗簾,影影綽綽見(jiàn)到豫親王行禮,聲音如常從容:“定灤失職,致有刺客驚動(dòng)鳳駕,請(qǐng)華妃娘娘恕罪。”因?yàn)樗y(tǒng)領(lǐng)御營(yíng),所以先生此語(yǔ)。華妃倒是家常的語(yǔ)氣,十分客氣地道:“請(qǐng)七爺坐。”又道,“七爺來(lái)得正好,這刺客身份可疑,本宮正要派人去請(qǐng)旨追查。”
豫親王十分從容地道:“皇上放心不下宮眷的船隊(duì),所以一到行宮,命定灤過(guò)來(lái)看看,沒(méi)想到真出了事。”
說(shuō)是放心不下宮眷的船隊(duì),只怕放心不下的只是一個(gè)人罷了。華妃心中一酸,語(yǔ)氣還是極力的平靜:“七爺是奉旨來(lái)的,那更好了。我雖然暫理后宮,但此事?tīng)可娴脚匀耍欠乔保搅似郀斒掷铮欢梢圆閭€(gè)水落石出。”
當(dāng)下命廖存忠將刺客身上搜出鴛鴦佩及撿兒口供之事,皆向豫親王稟明。廖存忠口齒伶俐,說(shuō)得活靈活現(xiàn),豫親王很仔細(xì)地聽(tīng)了一遍,直到最后廖存忠都說(shuō)完了,**問(wèn)了一句:“最先發(fā)現(xiàn)刺客的是誰(shuí)?”