那方氏從柳棗嘴里得知顧早是被太尉府的那位給挾持走的,不但不惱,反倒是喜笑顏開地。顧早回了家門，那方氏自是免不了追根究底。顧早哪有心思應對，也不管方氏不滿,只胡亂幾句搪塞了過去。下來的幾日里，本是心中有些惴惴的。只是一來并未見到什么動靜,二來那新開的酒樓生意實在是好，滿城的食客便都似都是以在此飲酒取樂為榮,那樓上小包間的位置竟是已經被預定到了半月之后,顧早每日一去那里便是忙得天昏地暗的，哪里還有時間去愁煩自己那剪不斷理還亂的事情了。
顧早心知這盛況固是借了酒樓門口高高懸掛的那匾牌，只是菜色酒水,自己也是萬萬不敢掉以輕心的。那酒水都是來自各酒鋪的上好佳釀,有那桃源酒、碧香酒、五香燒酒、山藥酒、葡萄酒、黃精酒、羊羔酒、菊花酒、金晶露曲等等，光是各種酒水的樣酒,就擺滿了柜臺后的整整一面墻。至于菜色,除了那些個當時菜譜上有的，更是別出心裁地推出了幾套花肴。當令的便是菊肴、桂肴了。
那菊宴的菜色有菊花肉絲、菊花魚球、菊花雞絲、菊花竹蓀湯、菊花脆肚絲、菊花魚肉餅、菊花蟹黃魚翅、菊花豆腐、菊花魚丸，糕點是脆皮菊花糕、菊花餡餅、菊花棗泥包，菊花藕片，又有菊花百合粥、菊杞地黃粥,湯飲乃菊花蜜飲、菊槐茶、菊花凌霄茶、菊花桑薄茶等等，名目繁多，佐以菊花酒；桂肴的菜色有桂花鱖魚、桂花鴨肉茄餅、桂花兔肉、桂花鹽水鴨、桂花桂花等,糕點是那桂花茯蓮糕、桂花糖藕、桂花荸薺餅、桂花核桃凍、桂花鮮栗羹，桂花桔茶等等，配的是桂花酒。多是些京城里人第一次見到的菜色。這其中最為稱道的要算是菊花火鍋和桂花魚片火鍋了。
這兩個火鍋，用的絕不是簡單燒的雞鴨湯，而是上好排骨吊出的高湯，鮮而不膩，一清似水。鍋子里的料子是鱖魚片、小活蝦、豬肚、腰片、鮮蔬，什件都是去疣抽筋一燙即熟，菊花和桂花選得精，洗得凈，粉絲、馓子都用頭鍋油炸，更無那煙繚味，配以顧早自己調配出來的醬料，吃過的人無不叫好，開業沒幾日，這兩色火鍋竟儼然成了來客必點的招牌菜式了。更是有不少文人雅士慕名結伴到了此處，瞻仰過當今官家的親筆手書后，在那竹林水閣之中叫了一整桌的花宴，品著清酒，吟詩作對，留詞題畫，好不風雅。
轉眼，這日便是武舉原定的解試放榜了。全國十八個州路共取七十名進入次年二月的省試。一早那岳騰便去了宣德樓前等待放榜。自他去后，那三姐眼見著就是沒心做事了，好容易到了下午時分，酒樓里人少了些，顧早正坐在柜臺后核帳，見到岳騰急匆匆趕了回來，面上隱隱帶了喜色。
顧早心知應是上榜了，只看了邊上的三姐一眼，也不說話。那三姐已是霍地起立，急問道：“怎樣，中了沒有？”
岳騰站在柜臺面前，微微點了下頭。此時已是過秋了，他卻是額頭出了細汗，想來方才都是一路跑著過來的。三姐這才拍了拍自己胸口，長長吁出了一口氣，冷不丁看見一邊的顧早坐在那里看著自己正微微地笑，那臉便是唰地紅了起來。
三姐正又喜又羞之時，那方氏手上拿了塊布巾在擦那窗欞，正從后面轉了出來，聽三姐問那中了沒中的話，這才知道原來今日是岳騰武舉放榜之日。待聽得是中了，那眼睛便直直地盯著岳騰瞧了半日不放，又飄到了一邊三姐身上，突地拍了大腿叫了起來道：“中啦？真的中啦？好，好，晚間總要給你擺個酒道個賀的，你可莫要擺起了舉人老爺的架子，翻臉不認人了。想當初你落難時，我可是好菜好飯招待過你的。”
那岳騰被方氏一番話說得面上通紅，吃吃道：“我如今還只是中了個解試，后面還有省試和殿試，若都通過了，那才算是真的中了……”
方氏聞，大失所望，轉念一想，過去拍了下岳騰的肩，笑瞇瞇道：“也好。那這酒就先存著了，等到你最后中了的時候再擺。”
岳騰忙不迭點頭，顧早搖了搖頭，笑道：“娘，前些天剛開張，這里還亂得很，所以你來幫下也好。這幾日已是穩了下來，我不是跟你說過嗎，如今不用你這么辛苦著做了，你只管去家里坐著，沒事出去逛逛就好。”
方氏瞪了一眼道：“我在家坐著也是閑得發慌，出去逛你又嫌我會嚼舌，如今沒事擦抹下墻面的，又累不到。”
顧早見她不聽，也只得由了她去。到了晚間，卻是自己親自下廚整了一桌的小宴，擺在方太樓中，又叫了沈娘子一干熟識的一道吃了，算是為岳騰慶賀武舉初中。飯畢，岳騰卻是尋了空找了顧早，說是因了離明年二月的省試還有好幾個月，自己想著先回趟老家，一來是向父母報喜，二來，便是將自己與三姐的事情稟告下，征得同意后，待明年回來便正式上門提親了。
顧早含笑應了。第二日那岳騰便收拾好了行囊，腳上穿了雙三姐給新做的鞋子要走了。顧早怕三姐和他有話要別，自己告別過后，便尋了個由頭叫了方氏離開，給他倆自個道別。等三姐轉回了屋里，顧早瞧她面上雖是帶了笑，只那眼睛卻是有些發紅，想是方才依依不舍之時抹了兩把眼淚所致，怕她難為情，只當做沒看見，轉回頭繼續和身邊的胡掌柜說話。
這胡掌柜從前也是清風樓的老人，年近五十，能寫會算，是個老實人，只是需要前面有人指著他去做的那種。自那清風樓關門歇業了，這胡掌柜就賦閑在家了，前幾日剛聽舊日的人說起如今清風樓改頭換面有了新東家，生意做得紅火，那新東家待下面的人又和氣，雖條條框框比從前定得嚴苛了些，只是工錢開得也高，半個京城的人都知道那的名聲了，便老了臉皮上門也想求個位子。他自是不敢再望想原先掌柜位子的，只說隨便什么活都行。顧早和他交談幾句，見他談和氣，會寫會算，瞧著也不像是個油滑的，正好自己也想找個人幫著打理酒樓的事，便有心留下他，過段日子若是果真可以，便讓他做回那掌柜之職也是未嘗不可以的。
顧早正和那胡掌柜說著話，突然見被安排在酒樓園子大門外迎客的一個小子慌慌張張地跑了進來，用手指著外面，上氣不接下氣地道：“外面……外面來了宮里的人，說是太后下了什么旨意，讓出去接……”
顧早一驚，也顧不得說話了，急忙出去了，果然瞧見酒樓大門外新鋪的青磚大路立了幾匹高頭大門，那正坐在前馬上的，不正是和自己有過數面之緣的那黃門宦官？急忙上前恭恭敬敬給讓到了酒樓大堂，請了上座，上了茶茗，這才聽那宦官笑瞇瞇道：“顧家二姐，咱家這次來，是帶了太后旨意的，這就宣旨了。”
顧早心跳如雷，心中隱隱已是猜想應是和楊昊那日臨去前丟下的話有關，心中暗自叫苦，只是沒奈何也只得跪在了早趴地上的方氏身邊，凝神細聽。
那宦官干咳一聲，從身邊一個小太監手上托的那金盤上取了條卷帛，展開自己先看了遍，才開聲念道：