中秋過后，顧早幾乎日日都泡在東水門那里，監(jiān)督著酒樓的裝修進(jìn)程。將那些荒雜的草木都拔了去，種作成片的竹林，錯(cuò)列了一組定名為“叢玉”、“夾竹”、“報(bào)風(fēng)”的竹木結(jié)構(gòu)亭子。又在亭邊深挖了個(gè)池，雖不大，卻是種了蓮藕浮萍，里面投了魚苗進(jìn)去，在邊上結(jié)了竹杪為廬為廊，作釣魚休憩之所。因園子里本就種有菊花，此時(shí)有些已是含苞打蕾了，只稍加打理了下，過一兩個(gè)月想必便會(huì)在秋風(fēng)中盛放。那幾間酒樓，本是半新不舊的，顧早叫人在外墻木頭上刷了清漆，看起來也是簇新了。里面的廳院，下設(shè)堂桌，樓與樓之間廊廡掩映，樓上是用作包廂的小閣子，俱都吊窗花竹，各垂簾幕。因了請來做工的都是沈娘子丈夫那一幫熟識(shí)的，所以個(gè)個(gè)用心，那活計(jì)做得又快又是漂亮。
轉(zhuǎn)眼已是半個(gè)多月過去，那簇新的光漆招牌也是打造完畢。這原先清風(fēng)樓里的廚子和一些跑堂傳菜的知道了新東家，一個(gè)個(gè)地自己都過來想繼續(xù)留下做。顧早試了下那兩個(gè)廚子，見手藝還是可以，便連那些伙計(jì)都留了下來，只是少不得要新立一些規(guī)矩，如此忙忙亂亂，又是幾日過去了。
顧早這日最后巡脧了一遍那酒樓的整葺進(jìn)程，見不日就要完工，只等著挑個(gè)吉日開張了，這才滿意地回了馬行街，此時(shí)已是午后時(shí)分了。剛進(jìn)門，一眼就看到胡氏正和秀娘一道坐在自己家中。雖是心中不喜胡氏，只是看見秀娘，還是十分歡喜，上前拉住了說話。
胡氏瞧見顧早回來了，這才撇開了一直對自己愛理不理的方氏，笑嘻嘻道：“二姐，你家那新酒樓，得了當(dāng)今官家的親筆題詞匾額，我聽說還未開張，那名聲便已是傳遍了半個(gè)京城，個(gè)個(gè)都在伸著脖子等開業(yè)，搶著去喝頭一杯酒水呢。”說著便是一陣嘖嘖稱羨。
胡氏前段日子捧了些銀錢過來，說是借給她家修葺酒樓所用。顧早知她沒那么熱心，沒說三句果然便是說要入股，被顧早婉拒絕，有些惱羞地離去，已是好幾日沒上門了。如今見她又笑嘻嘻地挨了過來，還拉了秀娘一道，便有些提防。此時(shí)聽她開口如此說話，也只淡淡一笑，沒有搭腔。
胡氏見顧早不理自己，也不以為意，只嘿嘿笑了兩下，這才說道：“二姐，你家那新酒樓開業(yè)了，想必是日進(jìn)斗金的。這小地方就盤給了我家吧。從前被那姓胡的坑去了不少錢，如今這布的生意也不好做，日日里在家都吃著老本，再這樣只怕就連秀娘的嫁妝本也要被啃光了。”
秀娘見自己被胡氏抬出作擋牌，有些羞慚。顧早輕拍了下她手，笑對胡氏道：“你家不是又新開了個(gè)布莊嗎，只怕日進(jìn)斗金的是伯娘家吧。這小飯鋪利錢微薄，又是個(gè)辛苦活，伯娘看得上，我本是沒有二話的，只是不巧前幾日我剛應(yīng)了從前染院橋的一干媳婦嬸子們，交給她們一手打理了，還請伯娘見諒。”
胡氏見這盤算又落了空，面露失望，只是不死心，扯住顧早還要再說，突地卻是瞧見門口停下了三四輛精致的馬車，先是下來幾個(gè)穿紅戴綠丫頭模樣的，又?jǐn)v扶下了個(gè)滿頭銀絲，面帶威嚴(yán)之相的老夫人，再是個(gè)端莊的中年婦人，手邊也扶了個(gè)嬌嬌俏俏的少婦，一個(gè)個(gè)都是珠翠滿頭，綾羅纏身的。胡氏瞧著正有些發(fā)呆，卻見那些人已是呼啦啦地簇?fù)碇?dāng)中的那老夫人進(jìn)了門。
方氏在太尉府做了一個(gè)多月，只有日遠(yuǎn)遠(yuǎn)地湊巧觀過一眼老夫人，如今也不大記得面貌了，只是還認(rèn)得她身邊的那蕙心，再見這老太太的氣派，不用想也知道是誰來了。雖是有些摸不清頭腦這太尉府的女眷們?yōu)楹谓袢正R齊到了自家，只是也急急忙忙面上帶笑地到了近前招呼，又用自己的衣袖擦抹干凈了兩條凳子，端到了面前讓坐，卻被姜氏身邊的那年輕女子嗤鼻道：“瞧你就是個(gè)沒眼色的，誰耐煩坐你家的凳子，沒得沾了一身油膩。”
顧早朝那女子看去，見不過十七八歲的樣子，模樣倒也齊整，只是眉間眼角總帶了絲驕氣，生生地破壞了一張臉的美感，又見她自進(jìn)來就站在姜氏身邊，只略一想，便猜想應(yīng)是太尉府那小霸王的新娶的夫人。見方氏無端被她羞辱，心中有些氣不過，自己上前對著老夫人見了個(gè)禮，這才看向那女子淡淡道：“我娘眼色本確實(shí)是不大好。只湊巧前兩日剛被太后召進(jìn)了宮，作陪了幾日，那禮數(shù)多多少少還是學(xué)了些回來的，如仍是有不周之處，還請小夫人見諒。”
那發(fā)話的女子正是許嬌娘。她自嫁入太尉府，和楊煥是陰陽不調(diào)，日日里鬧得雞飛狗跳，那楊煥動(dòng)輒出去混得徹夜不歸，到老夫人和婆婆姜氏面前訴苦，起初幾次還被袒護(hù)著。只數(shù)次多了，那老夫人便是裝聾作啞起來，姜氏更是面露不喜之色，語里隱隱露出怪她自己無能的意思。偏她又是個(gè)好強(qiáng)的，這樣丟臉的事情也不好拿去娘家人面前說道，只自己心中暗自氣苦。前幾個(gè)月又隱隱聽府里的下人傳，說小公爺娶她之前就看上了個(gè)女子，本正鬧著要納為妾的，只是被那女子拒絕了這才沒奈何作罷的，打聽過來是那馬行街上開飯鋪的顧二姐，心中便是落下了根刺，恨不得親自過來一趟瞧瞧那顧二姐到底是個(gè)什么樣的。今日知道老夫人正要去馬行街，雖是不大明白老夫人的用意，只瞧她神色凜冽，知道必定不是好事，心中便起了幸災(zāi)樂禍之意，急急忙忙纏了姜氏也一道跟了過來。
許嬌娘方一進(jìn)來，便給了個(gè)方氏沒臉色，心中正有些得意，卻不料被一個(gè)女子不咸不淡地頂了回來，話里還隱隱指她自個(gè)才是沒禮數(shù)的那個(gè)，偏又搬出了太后這頂華蓋，壓得她是一個(gè)字也吐不出來。見這女子站在那里，容貌秀色，神情從容，自己雖是華服珠翠，竟感覺硬是被她的那氣度給壓下了半個(gè)頭，那氣勢便有些弱了下去，只不甘心就這樣落了下風(fēng)，正要再開口反擊，聽見邊上老夫人用手上的拐杖頓了下地，頓時(shí)閉上了口。
老夫人瞧著顧早，這才開口，不急不緩地問道：“顧家二姐，你可知道我今日為何要找你到此？”
方氏見老夫人口氣不善，自家女兒也是神色凝重，雖是丈二和尚摸不到頭腦，只是怕二姐吃虧，急忙搶著道：“老夫人也是個(gè)菩薩樣的人，找我家二姐自然是有好事了。”
顧早暗嘆了口氣，心道要來的終是來了。不愿方氏在那繼續(xù)陪著笑臉對人，對著三姐使了個(gè)眼色。三姐已是隱隱猜到了所為何事，急忙上前拉后了方氏幾步。顧早這才重新面上帶了微笑，對著老夫人道：“我自然是知道的。不知老夫人是要在這里說，還是移尊貴步到我屋子里去？”
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