“這樣倒也好，有沈指揮使和三公子一道送姑娘回家，看誰還敢為難姑娘。”抱弦放下簾子，輕輕笑了笑，“姑娘總算苦盡甘來了?！?

苦盡甘來？清圓咀嚼著那個詞眼，最后苦笑了下，太遠太遠了。眼前的熱鬧就像除夕的那場煙火，卯足了勁兒綻放，把一年的璀璨都燃燒完了，最后各自散了，還剩下什么？滿地冰涼的灰燼罷了。

抱弦伴在她身邊也有半年了，半年的朝夕相處，對她的性情還是了解的。如果四姑娘如二姑娘一樣不知輕重，只怕姐妹四個里頭，她會是頭一個出嫁的。嫁得早，未必就嫁得好，女孩兒家的出身不能自己選擇，但在選婿上頭尚有三分拿主意的機會。四姑娘是個時刻保持清醒的人，就算面上看著自己成了香餑餑，也不能因此昏了頭。抱弦曾擔心她迷失，擔心她一門心思在這兩個中擇一個，如今看來這種擔憂是多余的了。

“只是可惜，這回鬧出了這么大的動靜，沒能拿住太太的把柄?！北也粺o遺憾的輕嘆，“如今想想多兇險，要不是沈指揮使，咱們這會兒怕是成了刀下亡魂了。”

清圓沉默良久，拇指在團扇的象牙柄上細細地摩挲，半晌道：“這回不成，還有下回，如今雖沒撕破臉，但各自都心知肚明，端看誰更沉得住氣。不過這件事到底驚動了殿前司，太太未必沒有顧忌，這程子想是會暫時隱忍，再過陣子怎么樣，就不知道了。我昨兒夜里也細想了想，內宅中的事要靠外頭大是大非來定奪，到底架勢擺得太足，牽扯的人也太多，不定哪里就出了岔子。內宅的事還是要內宅解決才好，太太當了這么些年家，就一點兒錯處也沒有么？”她一頭說，一頭又一笑，“就算是一點兒錯處也沒有，這么大的家子，人口多，花銷又大，哪能擔保個個院里都太平無事，你說是不是？”

抱弦看著她主子，莫名心里就踏實下來。也是啊，幾十年的當家主母早練成了精，倘或那么容易叫人拿捏，不至于讓蓮梅兩位姨娘做小伏低那么多年。扈夫人這頭籬笆扎得緊，未見得兩個兒女也諸樣妥帖，橫豎四姑娘有的是時候，她是七個兄弟姊妹中年紀最小的，年紀最小，見證便越多，二姑娘要許人家，大爺眼看要秋闈，大奶奶剛懷了身子，大爺房里的小姨奶奶又才進門……

抱弦露出個了然的笑，抬手徐徐給她打扇子。扇底香風微送，清圓受用起來，揉了揉眼睛道：“我困了……”

白日冗長，馬車輕搖，搖得久了是要犯困，抱弦讓她靠著自己，四姑娘便乖乖窩在她肩頭。車外日光融融，她的劉海輕薄而柔順地覆在額上，恰擋住了那雙彎彎的眉。這樣柔弱無依的孩子，被迫工于心計，不是她之罪，是謝家種種不公的罪過。

從上京到幽州，畢竟路程不算近，將要入夜的時候，一行人才到謝府門上。

薈芳園里的老太太幾乎已經不抱希望了，等了一整日，派出去的人回來了一造兒又一造兒，一會兒回稟城里紙扎鋪子都問遍了，沒人見過四姑娘。一會兒又說往碧痕寺必經的路上有血跡，好大的一片，活像一個人放光了全身的血，都流到路邊的蘆葦蕩里去了。老太太坐在背陰的地方，臉色深沉也如陰霾，只是這陰霾里浮起了一絲愧疚的味道，喃喃說：“早知今日，當初不討她回來倒好。四丫頭在咱們家半年，這半年里我這嫡親的祖母也虧欠了她不少……真是不少啊，為她父親的事，孩子跑前跑后，拋頭露面……現在想起來，真是對不住她。”

內宅的女人們已經準備開始哭了，東西兩府謝訓和謝憫的夫人得了消息也來候著，一個人活著的時候不管是否招人待見，一旦匆匆走了，總能引發無數的不舍和遺憾來。

蔣氏拿帕子掖淚，含沙射影地說：“四丫頭真可憐見兒的，自小沒有娘，陳家雖疼愛，到底隔著一層肚皮，能仔細到哪里去！后來認祖歸宗，祖宗是認了她，活人到底沒認她，好吃好喝輪不著她，連好親事也得先緊著人家?！?

蔣氏在謝家一向是個討嫌的角色，她心里有話不忌諱說，大家排擠她之余，又拿她沒辦法。

要是換了以往，老太太必定要堵她的嘴，可今兒卻覺得她說的沒錯。四丫頭倘或真有了三長兩短，那小小的庶女就不是個蜷曲在內宅的小丫頭了，不管她成神成鬼，都是叫人畏懼的。

清如因蔣氏的指桑罵槐義憤填膺，原要發作起來，但被清容悄悄拽了衣角，話到嘴邊又勉強咽了回去。也罷，活著的人何必和死了的計較，這會子說得再好聽都是馬后炮。要不是這種場合斗嘴不好看相，她很想敬蔣氏兩句，當初要接四丫頭回來，是誰一口一個棺材子兒？如今人沒了，倒來充慈悲，真真一張嘴兩片皮，愛橫著說還是豎著說，都由她了。

清和因同清圓交好，實在不愿意清圓最后落得這樣下場。她們母女在寒香館里私底下也議論，這一向都好好的，偏太太打發她上碧痕寺的當口遇了強盜。若說巧，也委實太巧了些，可這話沒憑沒據的，到底也不好說，清和瞧了扈夫人一眼，又瞧瞧老太太，“祖母，眼下人還沒找到，喪氣話說得過早了些。還是加派人手往臨近的鄉鎮去探探，萬一能探著消息也不一定?！?

扈夫人掖了掖發燙的眼角，手絹擦拭了太多回，即便沒有眼淚，那處也經不得揉搓了。她不等老太太說話便長嘆了一聲，“找還是要找的，能派遣的人手也都派出去了，可人丟了一天一夜，只怕兇多吉少。再則一個年輕女孩兒，遇上這種事……”

一天一夜里什么事不能發生？說得難聽些，回來不如不回來。謝家門里哪里容得下不貞潔的姑娘，要是宣揚出去，闔家的臉都沒處放了。

這就是簪纓大族的取舍，家族的名聲遠比一條性命更重要。話到了這里，也說出了大部分人的心聲，這會兒大家盼的不是喜訊，反倒是噩耗。

院子里開始掌燈了，一叢叢的燈籠升到滴水下，銀紅的細紗，傾瀉下滿地胭脂的水色。

忽然外面甬道上傳來腳步聲，那匆促的一串，激起所有人一身細栗——想是有新消息了，是什么消息？最壞的，不過認尸吧！

老太太幾乎把那種場景在腦子里預先演練了一遍，自覺愧對清圓，若是要認人，這回一定要親自去。

小廝的灑鞋終于踏進了門檻，所有人都巴巴地看過去，老太太站起身問：“怎么樣了？”

小廝的臉上忽而綻出大大的笑，那種笑在燈下是詭異的，諷世的。他輕快地唱了個喏，“給老太太道喜，咱們四姑娘回來啦！”

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