見皇后離去，太后竟又折返回來，端坐于榻上。執了明黃的帕子輕咳幾聲。云竹替她輕輕撫背順氣：“太后這咳疾，一至冬日便發作的厲害，奴婢覺著還是讓太醫過來瞧瞧才是……”

“罷了……”太后輕輕擺手：“十幾年前落下的病根，哀家還指望著能醫好不成？就按太醫方子煎了藥便可……”

“是……”云竹應著，跪在榻前，為太后輕輕捶打著小腿。

太后微微閉上眼，享受著身體片刻的舒展，忽而冷笑一聲道：“飛梅琴曲，這璃良媛唱的是哪一出？”

“太后有所不知……”云竹一邊輕敲，一邊應道：“淳儀皇貴妃在世時，亦是以花鳥使之途入宮，皇上初見淳儀皇貴妃的時候，也是這樣的雪天，淳儀皇貴妃在梅園中彈奏了一曲蝶戀花。聽聞當日梅花盡數飄落，美人倚花間，落雪輕舞，當真是美的不可方物……后來的事，太后便也知曉，皇上自那時起便獨寵淳儀皇貴妃一人……”

說到這里，云竹微微一頓，隨即道：“不得不說，這璃良媛的確用心，只是偏偏在這個節骨眼上染了風寒，當真是天不遂愿……”

聽到云竹的話，太后冷笑一聲：“那你便是低估了她，哀家敢說，璃良媛絕無絲毫差池，她如此這般，不過是避開了風頭去。皇帝昨夜見了那出戲碼，定是對她恩寵有加，可你也聽到了，璃良媛自入宮之后，風頭太甚，闔宮不滿。如若這樣下去，遲早是要惹禍上身，而今，采選將至，她自是挑了這個時機，讓各宮嬪妃的心思都轉到新入宮的秀女身上去……”

太后看向云竹，冷冷一笑：“袁霏陽送到哀家身邊的這顆棋子，勢必不會讓哀家失望……”

話音剛落，便聽得殿外太監朗聲道：“王爺到……”

太后一驚，隨即大喜：“是溪兒！是溪兒來了！”說著便急急從榻上起身，雙手撫上鬢發：“云竹！快！快看看哀家的發髻有沒有亂？”

云竹笑著，輕輕捋順太后的裙裾，低聲道：“不曾有亂，太后安心且是……”云竹話語剛落，便見三王爺楚珩溪大步走進玉慈宮，來到太后面前，跪拜見禮：“兒臣參見母后……”

“溪兒！”太后急急上前，攙扶起楚珩溪道：“真是哀家的溪兒回來了！快！快讓母后看看！”

太后滿眼含淚，打量著站在面前的孩子。較之三年前離宮時，楚珩溪愈發高大挺拔，臉上有了風雕刀刻的剛毅，眉目間更與先帝當年的風采近了幾分。只是他的雙眼紅腫，顯出幾分困頓，不免讓太后的心中微微一痛。

戴著金箔嵌珠護甲的手輕輕撫上兒子的臉頰，太后的眼淚亦是控制不住地滑落：“瘦了……”隨即，太后臉上又綻出一絲欣慰的笑意：“也結實了……”

楚珩溪感覺到護甲落在臉頰上所帶來的微涼觸感，強忍著心中的不適和幾欲撇過頭的沖動，看著眼前的人，輕聲應道：“母后，是兒臣回來了……”

太后的手輕輕一顫，離開了楚珩溪的臉頰。云竹適時上前，勸慰道：“太后，王爺回來是該高興的事，您怎么哭了呢？”

“是！是高興的事!哀家為何要哭？”說著，太后輕輕拭去眼角的淚珠，執了楚珩溪的手一并坐下：“溪兒，這三年苦了你了……”

楚珩溪緩緩搖頭，沉聲道：“拜母后所賜，兒臣這些年雖是風餐露宿，卻也長了不少見識。宮外天地遼闊，兒臣只覺心中自由舒暢！”

太后猛然松開了楚珩溪的手，臉上的笑意也瞬間斂去：“你這是再怪哀家？”

“兒臣不敢……”楚珩溪一字一頓：“可母后答應過兒臣，要護她周全！”說到這兒，楚珩溪的雙目泛紅，強忍著心中的悲戚與怒意。

“你……知道了？”太后微微一頓。

楚珩溪凄然一笑，臉上的神采淡去幾分：“難道母后以為，皇兄賜了謚號，倉促下葬，兒臣便不知道是她了嗎？”

“溪兒！你聽母后說……”太后急急辯解：“那孩子在你走后不久便染了惡疾，皇上雖命太醫悉心診療，可她的病總不見好。至皇帝祭天之日，她的病竟是愈發重了。正因此，皇上將每年的祈福祭典特意從凌云殿移至慶山，為的就是替那孩子祈福，望她能早日病愈……可誰料，那孩子她……苦痛難忍，竟是……竟是在錦香殿……自縊了……”

“自縊……?!”楚珩溪的唇角抽動，輕輕應道。

_f