因快過年了，各房頭已經開始除塵，畹香居的丫鬟婆子們多在嘉樹堂幫忙，因而院子里靜悄悄的，沒有什么聲響。
周初瑾手里捏著封信，眉頭緊鎖地在書房里走來走去的，顯得有些急燥。
周少瑾看著心里“咯噔”一聲，忙朝著施香使了個眼色，示意她退下之后，這才三步并作兩步地走進了書房，笑道：“姐姐，聽說馬賜那邊有了音訊……”
只是她的話還沒有說完，聽到動靜的周初瑾已經回過頭來。
“少瑾！”她滿心歡喜，拽了妹妹就往東邊去，“你可算回來了。”
周初瑾和周少瑾在書房里坐下，眼角眉梢就止不住地飛揚起來：“你給我推薦的那個馬賜可真行！他不僅打聽到了欣蘭的下落，還佯裝是去荊州販棉花的行商，把欣蘭倆口子誆到了金陵來。”她說著，把信攤開了給周少瑾看，“你看！馬賜在信中說，他報的是大市街李記緞綢莊，讓我們想辦法在江東橋頭接應，免得露了馬腳！”
周少瑾又驚又喜，一面問著“這到底是怎么一回事”，一面接過姐姐手中的書信，一目十行地看了起來。
周初瑾則在一旁感慨：“家丑不可外揚。不管蘭汀說的是真是假，我也不能跟那馬賜明。可我又怕馬賜摸不著頭腦地撞了進去，打草驚蛇，讓那欣蘭跑了，再也找不著了。所以只當著馬賜說這欣蘭是我們家的舊仆，近日家里出了樁盜竊案。可能與欣蘭有關，讓他想辦法打聽欣蘭的下落。我還怕馬賜行事急燥，讓欣蘭有所驚動，馬賜一個外鄉人，在那里人生地不熟的，反被欣蘭挾制。還給了張父親的名帖馬賜，讓他若是走投無路了，可拿著父親的名帖向官衙求助。
“沒想到他卻是個心里用事的。一到武昌府就稱自己是從金陵來荊州府收棉花的，雇了兩個慣在這行里做的熟手做向導，又買了身好衣裳。去了荊州府。
“欣蘭的男人一直做這一行。他去了荊州府隨便一問就問到了欣蘭的下落。
“原來欣蘭從金陵城回去之后沒兩年就遇到了水患，兩個兒子都溺水而亡，丈夫也因為嗆了水得了肺癆，不能做重活。家境就這樣漸漸的敗落下來。這幾年更是到了揭不開鍋的地步。全仗著欣蘭幫別人家洗衣漿裳賺兩個錢。
“馬賜雖然不知道欣蘭和我們家的恩怨。可想到那欣蘭已經嫁到了荊州府我們還派人去悄悄打探她的消息，他就懷疑那欣蘭的事不簡單。索性佯裝是大市街李記綢緞莊的少東家，因貪玩不懂事被家里人差到了荊州府來收棉花。請了欣蘭倆口子幫著押送棉花到金陵。
“欣蘭不答應。
“可欣蘭的丈夫卻貪圖馬賜許的那二十兩銀子的報酬。不僅一口答應了，還慫恿著欣蘭回周家看看。說她畢竟是周家放出來的，雖然太太不在了，可我們姐妹還在。看在從前太太的份上，我們姐妹怎么也要打賞她幾十兩銀子的，有了這幾十兩銀子，又有周家這座靠山，他就能東山再起。還說，從前是想回去沒銀子，現在不僅不用花銀子就能回金陵，還可以賺二十兩銀子，她要是敢不答應，就把她賣到街頭的李婆子那里去做半掩門的。
“欣蘭一開始還咬著牙不答應，她丈夫把她狠狠地揍了一頓，她這才同意一起來金陵。
“因為我給的銀子不多，馬賜怕被欣蘭倆口子看出破綻，拿著父親的名貼請荊州知府幫著賒了二百多兩銀子的棉花，又謊稱還要繼續收棉花，讓欣蘭倆口子先押了錦花回金陵城。
“算算日子，欣蘭倆口子這兩天就要到了。我喊了你來，就是想和你商量一下，看這件事怎么辦好？”
“我嗎？”周少瑾奇道。
她以為姐姐早就有了對策。
“嗯！”周初瑾道，“我想，這件事得馬富山出馬，跟李記綢緞莊的打聲招呼，讓他們幫著出面把棉花收下，等到欣蘭倆口子去賬房結賬的時候，把他們綁了回來，讓蘭汀和欣蘭對質。如若蘭汀所說屬實，再寫信告訴父親。然后拿了父親的名帖告官，由官府審判。”
周少瑾遲疑道：“由官府審判，那豈不是鬧得人盡皆知？”
“父親是官員，可以要求官府不公開審訊。”周初瑾道，“我想吳大人會答應的。”
周少瑾頷首。
周初瑾道：“那你事后記得給父親寫封信，我已經讓人去叫馬富山了。他應該很快就會來了。還要請幾個靠得住的人躲在李記綢緞莊的賬房門口……”
很多事要忙。
周少瑾忙道：“姐姐放心，寫信的事就交給我了。”
周初瑾欣慰地笑了笑，去了廳堂等馬富山。
周少瑾不由地嘆了口氣。
姐姐這邊好像也超支了……她要不要提醒姐姐一聲呢？
下午，周初瑾和馬富山家的去了平橋街周家的祖宅，周少瑾去了寒碧山房抄經書。
郭老夫人看上去情緒很好。
周少瑾悄悄地問碧玉：“有什么高興的事嗎？”
碧玉笑道：“大爺來信了。”
程許是十月初六走的。
他和閔行強去了京城。
周少瑾“哦”了一聲。
碧玉笑道：“大爺說，平安到了京城，見到了大老爺、二老爺和二老太爺，二老太爺和兩位老爺都讓他代問老夫人好。還說二老太爺的精神很好，兩位老爺的身體也好，大老爺、二老爺和二老太爺都留了大爺在京城過年，還去拜訪了閔行健閔修撰，請了閔修撰看了他的文章制藝。閔修撰很熱心。給大爺提了很多建議，大爺受益匪淺。閔修撰說如果大爺沒事，可以常去閔府走動。老夫人看了非常的高興，剛讓我執筆給大爺回了一封信。說讓大爺聽從二老太爺和二位老爺的教誨，就留在京城過年。要常去閔府走動走動，既要沉下心來讀書，也要多結交些志同道合的朋友。”說到這里，碧玉抿嘴一笑，和周少瑾耳語道，“老夫人還讓送信的管事給大爺捎了一千兩銀票過去。”
長房可真有錢啊！
周少瑾唏噓著。又想起了程池。
程池今年的生意到底是做得好還是不好呢？
她決定抽個功夫去問問集螢。
不過。當務之急是要把自己和集螢的事告訴姐姐，請集螢到畹香居來喝臘八粥。
周少瑾從寒碧山房出來先回了畹香居。