年后,不過初四，李仲揚已要回京。參加會試的人在一月中旬要去禮部報道,二月初會試開始，也不能多留。

韓氏領著李瑾賀隨行，老太太嫌家里太冷清,干脆一起去。母親和兄長都走了，相比之下，安陽還是更愿意去京城。

李心容不愿回京，又領著安寧去了別的地方游歷。臨別前夜,沈氏又叮嚀了安寧許多話，要拿錢財給她，怕她受苦，安寧卻不肯接下,說她們有生財之道。問的細了，卻又不肯說。沈氏一夜嘆氣十余次，囑咐了千遍萬遍。安寧一一點頭允諾。

回到皇城，已過了元宵，元宵一過，這年也算過完了。李仲揚趕著這兩天仍休沐，四處拜訪。

沈氏本想領著安然去宋家玩，但剛出門還未上馬車，清妍就來尋她，只好自己一人去。見安然乘上清妍的馬車離去，不由看多了幾眼。

宋嬤嬤是個明眼心細的人，見沈氏目光遲遲不收，問道：“太太可是在想些什么？外頭風大，趕緊上車里吧。”

沈氏淡笑：“過了年，安然也九歲了。我倒還記得她剛出生那會，明明才那么小，輕巧的讓人不敢用力抱著。哪想一眨眼，已是個小姑娘，能跑能跳，也不會總黏著我，再也抱不動了。”

宋嬤嬤笑道：“太太憂心了，孩子大了也好，懂得疼娘。四姑娘聰明懂事，日后定會好好孝敬太太的。”

沈氏輕輕搖頭：“姑娘家的總要嫁人，嫁了人，就是人家的了。我倒有些后悔去年婉拒了兩家公子，只怕日后沒那么好的人家，委屈了安然。”

宋嬤嬤連聲安慰，沈氏又笑笑道：“不能再由著她胡鬧，二爺寵著她，可姑娘家不學點女工，又不愛看女四書，總歸不行。”

打定了主意要“逼”安然學這些，這才上了車。

到了宋府，正好瞧見宋家兄妹要出去。宋祁比之前見又拔高了許多，身形筆挺，面龐俊朗，見了自己溫和有禮的問了好。沈氏笑道：“有空隨你母親來玩，尚清是常在家的，你們是同窗，總不會悶的無話。”

宋祁笑道：“尚清為人爽快，在學堂我們又是鄰座，聊的甚歡。此次尚清又中了解元，更是欽佩。”

沈氏嘆道：“聽尚清說，你本意是與他一同去試試，只是那幾日染了風邪，只好作罷，倒是可惜了。”

宋祁淡然笑笑：“那只能是委屈尚清先去打頭陣了，我倒可以向他討個經驗。”

沈氏聽后，稍有詫異，還是個少年便有這般氣魄，倒是不簡單。

下人已進去稟報了趙氏，趙氏迎了出來，見沈氏與長子宋祁不知在聊什么，心下微喜，走過去笑道：“倒是聊的歡喜，我也來聽聽。”

宋敏怡笑道：“娘，沈姨和哥哥聊著秋闈的事呢。”

趙氏這才笑問：“尚清可有把握？若是得了狀元郎，你們李家可就是父子狀元了。”

沈氏笑笑：“只是試試罷了，倒也沒指望能考中。”

兩人說說笑笑進了門，宋祁和宋敏怡也坐車去了別處玩。

夜里沈氏回來，李仲揚也剛回來，只是回來半個時辰，一會又要去拜訪同僚，飯也不在家里吃。沈氏讓人端來一盆熱水給他凈臉擦手，見他面有倦容心情倒是不錯的模樣，心想著應當是聽了什么好事。但他不說，沈氏也不會多問，揀了個空和他說了宋祁的事。

李仲揚聽了只說：“若真是心胸坦蕩也好，只怕是知人知面不知心。”

沈氏微頓，不知他為何會說這么一句，后想到他人在官場多年，也了然了。末了倒是心疼起李二郎來，心里嘆氣，不能怪他多疑，只能怪這官場著實是個大染缸，將人都染的污濁了。

“還有一事，想同夫君商量商量。”

“何事？”

“安然一直不愛學姑娘家的東西，夫君也素來慣著她。只是如今已經九歲了，眨眼幾年及笄，若是找婆家時說她什么都生澀，怕尋不到太好的婆家。”

李仲揚不以為然：“安然的學識比得過一般的同齡男子，性子又似我，不帶一分柔弱，自主得很。況且大戶人家里頭，有誰要兒媳動手織衣繡花的。安然知書達禮，孝敬父母，日后待夫君也總不會橫眉豎眼，這不正是女四書里的東西。”

沈氏苦笑：“媒婆過來時，定要問問她書里的東西，可安然卻不能答個全面，這倒也不好。畢竟人家先看表面，面子功夫沒做好，也不會覺得這是好姑娘。”

李仲揚說道：“若真是如此，那只看外在不看表里的人家也不可取。太太多慮了，安然不愿學那些，也莫逼她。若她脾氣暴躁任性，我定會好好押著她學，只是如今她溫順懂事，實在沒有必要過于束縛。”

沈氏仍是苦笑，這做爹的心思，到底是跟為娘的不同。只是夫君尚且這么說了不愿退步，她這做妻子的也只能是點頭答應。

安然九歲生辰在二月二日，但因會試第一場在二月初九，未免吵了李瑾賀和李瑾軒溫書，便沒有太過熱鬧，一家人在一起吃了頓飯，添了幾道她喜歡的菜，就算過了。

安然倒沒有在意，只要大哥能考上功名，哪怕兩年不過生日也無妨呀。

離考試越近，李瑾賀就越發急躁，這兩日只捧著書，卻是半個字也入不了眼。聽見小廝說李瑾軒白日看書，夜里與二叔研討學識，不由心慌煩躁。

韓氏聽了后，立刻要李瑾賀圈畫起不懂的，去問李仲揚，到底是曾經的狀元郎，看在他兄長的份上，總不會只顧著他的兒子，量他也沒那個臉皮。

李瑾賀可不愿意，他自己有多少斤兩心知肚明，書上可有大把的東西不懂，萬一問了個淺顯的，還得被人笑話，他拉不下這臉。韓氏問起他就含糊的說都懂都懂，這么一來，心里更是焦急無比。

初六，韓氏讓人熬了藥湯來，見他捧書在手，深感欣慰，低聲：“快放下書喝喝這鴿子湯，別累著。”

李瑾賀皺眉，順從放下書，想著每每見了就讓他別太勞累，可真把書丟一邊，就得戳著他的腦袋說上半日。

韓氏問道：“書可溫好了沒，再過幾日就要進考場了。”

李瑾賀不耐煩道：“溫好了溫好了。”

韓氏笑道：“那就好，喝完湯就趕緊再看看。”聽見兒子如此作答，只道他十拿九穩了，說話間連聲調都高了許多，“等你中了狀元，皇上賞了大宅子，我們就立刻搬走，再不受他們的冷眼。日后他們想攀我們的高枝，我還不樂意了。”

李瑾賀嘀咕：“能有個茅屋賞就不錯了。”

韓氏耳尖，聽見這話又提指戳他腦袋：“混賬東西，你怎能辱沒圣上。”

李瑾賀忍不住道：“我哪里有，孩兒只不過是在想……我未必能中狀元。”

能考上舉人就已經是他意料之外了，哪里敢奢望狀元之位。

韓氏逼問：“你如何不能？如何不能？”

實在無法，李瑾賀只好說道：“因為尚清的學識比我好多了，我最多得個榜眼。榜眼比起狀元來，那可是差一大截。賞賜也輪不到榜眼。”

韓氏眸色也是一黯，低眉思忖半日：“你且好好看書。”

出了房門，韓氏越想心里便越是拔涼。自家兒子素來勤奮好學，就是想憑這次科舉讓大房翻身，免得再被二房人瞧不起。可誰想得到李瑾軒也考，而且既然兒子說了他的學識不如李瑾軒，那怕是不假。他到底是有個狀元爹，而且又是圣上跟前的大紅人。若是讓他們二房花開并蒂，那他們就當真是一輩子都翻不了身了！

齊嬤嬤見這寒涼二月天里，韓氏的額上都滲出汗來，問道：“太太可要回房歇歇？”

韓氏正想的入神，忽然聽見耳側有聲音，驚覺過來，蹙眉罵道：“吵什么，沒見我正想事嗎？不長心的奴才。”

齊嬤嬤忙低頭挨訓，卻是嫌惡至極。她本是伺候老太太的，月錢也由老太太給，算得上是下人中地位較高的老嬤嬤了，可被調度到韓氏這，卻是日日挨罵，人家端茶的丫鬟都沒她受訓斥的多。十分不滿，卻不能發作，只窩了一肚子的氣。

韓氏回了房里，坐立不安。午歇不過一炷香的光景，就做了噩夢。夢里二房的人又欺負他們，老太太笑意盈盈的拉著穿紅戴花的李瑾軒，笑著看他們大房被人責罵，卻不給他們撐腰。他們母子三人哭作一團，幾乎被活活打死。猛然驚醒，渾身冷汗涔涔，連喝了三口茶也不能壓驚。

思來想去，韓氏洗凈面龐，喚了齊嬤嬤進來，使退了其他下人，從妝奩匣子里拿了一支孔雀翡翠步搖，交到那雙老手上，笑道：“我平日里最敬嬤嬤，這是孝敬您的。”

齊嬤嬤受寵若驚，連道幾聲“使不得，這是老奴應該做的”，韓氏面色微沉，末了笑笑：“嬤嬤快收下吧。”

齊嬤嬤推辭不了，只好收下，剛揣進懷里，就聽韓氏說道：“近日吃了太多糯米糕點，體內滯氣不通。勞煩嬤嬤去買些巴豆來，我熬了湯水喝，好清清臟東西。”

雖覺奇怪，但拿人手短吃人嘴軟，齊嬤嬤應聲去買，臨了出去，韓氏又道：“這對女人來說到底不好意思，可別讓人瞧見知道，沒了面子我可要找嬤嬤哭去了。”

齊嬤嬤心下覺得奇怪，這有病不找大夫，巴豆吃多了可是要腹瀉死的，笑笑：“老奴會辦的妥當，太太放心。”

韓氏見她出去，冷汗更甚。絞了帕子想了半日，終于是定神下來，喚丫鬟進來去廚房要一份棗泥糕。

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沈氏本不想這個時辰去書房，免得李瑾軒不自在，只是問了幾次婢女，答的都是少爺在看書，少爺還在看書，少爺依舊在看書，不由苦笑，便讓人拿了茶水和糕點去了書房。

沈氏進來后，站了一會，見他看的專注，桌上放著棗泥糕和熱茶，寬慰了許多，倒不至于廢寢忘食到傷了自己的胃。

好一會李瑾軒才察覺屋內多了人，抬頭看去，立刻請安：“母親。”

沈氏笑笑：“快坐下，別總是盯著書，那字蠅頭般小，看多了累人，多閉目養神，莫傷了眼。不過是去試試，熟悉下會試考法，別太較真。”

李瑾軒笑道：“雖說也非沖著功名去，只是如爹爹所說，既然決定考了，那就得努力。若隨便應對，倒不如不去。”

沈氏搖頭：“你爹爹那個書呆子，要累壞你不成。”

李瑾軒笑了笑，敢這么說自己爹爹的，也只有母親了。雖非親娘，卻總讓他覺得，這就是親生母親。每個家中，不都有個嚴厲的爹，和藹的娘。余光瞧見有個小腦袋探進來，見他看來，又縮了回去，他笑道：“安素。”