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初念原本以為，青鶯鬧個一天，過去便罷。沒想到到了第二天，她仍是不肯進食，完全鐵了心樣子。好說歹說，差點沒給她下跪，才終于喂下去一杯水。這樣到了第三天，連廖氏終于也擔心了起來，又被司國太叫去呵斥了一頓，罵她不顧女兒死活一心只想結(jié)好自己娘家人。去看青鶯時候，見她臉色蒼白嘴唇發(fā)干，瞧著已經(jīng)奄奄一息樣子了，這才終于屈服，流著眼淚道，“罷了罷了，我不逼你嫁我侄兒便是。你起來吧，好歹要吃點東西。我生養(yǎng)你一場，再怎么著，你也要體諒下我心腸。”

青鶯這才終于睜開了眼，有氣沒力地道：“我只想出家。你若不應(yīng)，我就不吃。”

廖氏本就脾氣暴躁，見自己讓步了，女兒卻還不識好歹，方才憐憫心腸一下便被怒火蓋過，罵道，“真真是個不識好歹東西，和你那個牛鼻子爹一模一樣！餓死就餓死！你想出家，門都沒！”說罷氣沖沖而去。

初念這幾天，不顧自己身子，一天七八趟地往來于嘉木院和青鶯這兒之間。這種時候，忽覺得徐若麟家好了。倘若他，情形也不至于糟糕成這樣。本來見廖氏終于讓步了，剛松了口氣，沒想到青鶯卻還這樣固執(zhí)。眼見廖氏惱怒離去了，看向躺著小姑子，見原本鮮活一個少女，現(xiàn)憔悴無比，忽然便想起從前那一回與她一道落下山崖經(jīng)歷，忍不住也是紅了眼睛，坐到她身側(cè)，哽咽著道：“傻姑娘，你怎就一心只想出家？出家哪里那么好？就算真想，也要先留著命。你這樣，叫我心里怎么過得去？”

青鶯望著她，低聲道：“嫂子，我不信我娘。就算她不把我嫁給我表哥，很也是要嫁給別人，那些個人，未必就比我表哥要好多少。我真不想嫁人……我也不是非要去當姑子不可……可是我實沒別辦法……”

初念覺出她似乎另有話要說，擦了下眼睛，叫屋里人都出去了。只剩自己時，望著她道：“四妹，你是不是另有想法？倘若有，跟我說說，就算我?guī)筒涣四悖部偙饶阋蝗藧炐睦镆谩！?

青鶯沉默了半晌，終于輕聲道：“嫂子……你還記得去年底護國寺遇到那個內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)嗎？當時我聽他說，到六月時候，他將領(lǐng)船隊從太倉出發(fā)下西洋了……你不知道我有多羨慕那些可以隨他同行人。”

初念吃了一驚，脫口道：“你想隨他下西洋？”

青鶯不語，顯然是默認了。

初念壓住心中駭異，仔細打量著她，見她眼睫輕顫，不知是餓得虛火上來了，還是情緒激動緣故，兩頰也有些潮紅。忽然想起去年底遇到袁邁時情景。記得此人形容偉岸，舉止豪爽，當時他與青鶯告別時，青鶯仿佛還有些依依不舍，一直目送他背影消失那條竹林徑道之中還立著不肯隨自己回院。

初念腦海里忽然冒出一個不可思議念頭，盯著青鶯，壓低聲道：“四妹，你老實跟說我說，你……是不是因為那個袁邁緣故，這才不肯嫁人要當姑子，甚至想著離家遠行？”

青鶯臉色忽然煞白，又一陣赤紅。幾天沒吃飯人，也不知道哪里來力氣，一下竟坐了起來。

“嫂子，你既這樣問了，我便也直說。那位袁太監(jiān)，我對他確實仰慕。但卻不是你想那樣。他身雖被殘，卻比無數(shù)旁男子配稱得上偉岸丈夫。我當時聽他偶爾提了一句，說大凡女子，總比男人心細。便想宮廷女官中招募一名有文才、通算術(shù)者隨寶船同行，沿途記錄地理水文，整理文檔等事宜。只是海上兇險，此去又路途漫漫，竟無人愿意應(yīng)征。當時我便想要應(yīng)了。但這也不是我想隨船同行唯一原因。”

“嫂子，”她喘了口氣，繼續(xù)飛道，“我小時候，無意看過一本前人所著雜記，記述了漫游大楚各地地理風土，那本書如今還我案頭上。那時起我便心生向往，盼著有一天我也能這樣出門走走看看了。是誰規(guī)定女子這一輩就一定要嫁個男人，相夫教子直到老死？”

“但是，這不大可能啊！”初念道，“別說你娘，便是你爹，他一定也不會應(yīng)！”

青鶯道：“所以我一直想著求大哥幫我！他那樣一個人，一定能理解我想法，一定肯幫我！”

初念尚猶疑間，青鶯已經(jīng)道：“嫂子，這世上人，各有各活法。你看他人好，那人自己未必覺得好。你看他不好，那人說不定卻樂其中。就說嫂子你和我大哥……”

她停了下，終于道，“倘若我說得不對，嫂子你別怪我。我其實早就看出來了，嫂子你十有八-九就是我從前二嫂……”

初念心一下跳得飛，不安地看了她一眼。

青鶯卻渾然未覺，繼續(xù)道，“我大哥對你該是有多喜愛，這才冒了風險，費這么多心機，不顧一切終于把你娶了。我也看得出來，嫂子你看起來柔柔弱弱，內(nèi)里卻與外表不大一樣，要不然當初咱們落下山崖時候，你也不會那樣背著我堅持咬牙走了那么長一段路……你對他并沒他對你那樣上心。我猜他一路過來一定不順。我看來，他這樣舉動，多少有些匪夷所思。可是我相信，我大哥自己看來，這一切他一定都覺得值。我也一樣。我不想嫁人。我愿意去當女官幫袁總管做事，陪他出海，哪怕十年八年，甚至是一輩子，我也甘之如飴……”

她說著，眼淚慢慢地流了下來。

“嫂子，我求你再幫我一次。等我大哥回來，讓他幫我上船，好不好？”

初念怔怔望著她。

“嫂子，我求你了……”

青鶯見她不答，掙扎著要起來向她磕頭，初念急忙扶住她。終于嘆了口氣。

“唉，小姑，老實對你說吧，不止是你，我先前知道袁邁要率寶船下西洋時候，也憧憬了一陣子……可惜我這輩子是不可能了。倘若你真想好了，等你大哥回來，我會試著跟他提……但是不保證他一定會答應(yīng)。”

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