話說我這時候想起絲綢之路，咱這歷史還有救么？
艦隊留下了一個前哨開拓站便繼續前進，接下來是更加無聊的漫漫旅途。
又是一個星期過去了，艦隊已經來到一片從未有人涉足過的陌生虛空，如果之前的情報和計算都沒錯，這里已經是那股毀滅浪潮的前緣，我們大概很快就要見到大量世界碎片了吧。
但我們首先看到的卻是一些令人意外的東西。
珊多拉一大早就把我叫到了帝國上將號的研究設施里，塔維爾的一幫質量投影已經在這里忙活起來，深淵希靈也在場。我看到大廳中央的全息投影上顯示著秩序場前端出現了一大片破碎的殘骸樣東西，而艦隊已經在這片殘骸前停步了。
大量工作船正在殘骸群中穿梭，拖拽出一片片的亮色線條，我看著那些殘骸的模樣有些眼熟，忍不住問旁邊的珊多拉：“那是什么東西？”
“是咱們兩年前發射的自我增殖式無人機群，”珊多拉皺著眉，“它們有一部分在去年失去了聯系，沒想到竟然已經增殖到這地方。不過看樣子是被什么東西給毀掉了。”
自我增殖式無人機群？我愣了一下，然后很快想起這件事來：這是兩年前的一個探測計劃來著。那時候新帝國跟深淵區還是打的熱火朝天，我們急需擴大領土增加實力，于是珊多拉主導投放了大批自我增殖無人機。這種無人機其實并不是單個的某種設備，而是一種“族群”，包括無人機母基地、常規機群、探索實驗室、開拓工廠之類一大堆東西，如同蟻群或者蜂群一樣能產生巨大的集體力量。這種無人機群一旦進入虛空就會快速增殖，尋找世界，投下殖民站，向帝國區發送招引信號，同時拼命擴展蔓延下去，只有希靈使徒設置的命令能讓它們停下。這種機群是用于“探索發現”的，因此它們除了到處留標記圈領地之外并沒什么進攻性，屬于“安全產品”（起碼對希靈使徒而是這樣，不過很多普通種族好像頗有疑慮）。在舊帝國時代，這種溫順又忠誠的無人機群一直是重要的輔助工具，它們幫著好戰的希靈使徒開疆裂土，兢兢業業工作了數億年，新帝國時代它們的工作成效也很顯著，兩年前那次開拓計劃為我們帶來了至少三分之一的新領土。
但這些無人機群并不是都能安然工作下去，去年就有批無人機連帶著一個母基地一起失蹤了。
這種突然失聯并不罕見，因為無人機群要探索的都是一些極端險惡的未知地區，它們的前進速度比不上虛空穿梭機，但蔓延范圍遠大于任何虛空探索隊，因此總是會有無人機群在白區失蹤。這些失蹤的機群或是遇上了深淵，或是正好倒霉地碰上世界末日，情況嚴重時連往回發個報警信號都來不及。
去年的無人機群失蹤事件算是比較嚴重的一次，因為它們還帶著一個剛剛自建起來的母基地，算是規模較大的大隊了，西維斯為此還專門組織了好幾次搜索行動，不過由于失蹤機群過于深入白區，再加上當時深淵區太不安分讓帝國無暇他顧，這個無人機群漸漸就淡出了大家的視線。
沒想到我們會在這里看到機群殘骸，它們顯然不是當初失蹤的那一批，而應該是之后自己增殖出來的新機群。不得不說這些東西的擴增速度簡直可怕，在失去總部協調的情況下竟然都一路在白區蔓延到如此地步——幸虧每一個無人機的核心指令里都有“不干涉當地文明進程、不破壞當地世界穩定”的兩條限制（畢竟它們是用來標記新領土的，帝國可不希望從無人機群里接收領地時得到一片焦土和一群仇人），否則這東西絕對又是一群恐怖的戰爭瘟疫。
即便帝國制造的超凡物質，在失去能量供應的情況下落入虛空也會很快崩解同化，因此艦隊迎面遇上的這些殘骸應該是不久前才被摧毀的。它們大多有嚴重的“蒸發”跡象，一些殘骸邊緣已經如同幻影般虛化，甚至我在監視畫面上都能看出這種明顯的虛化景象，不過很多殘骸還保持著完整，把它們打撈過來應該可以確認這一帶最近發生了什么事。
工作船從殘骸群中找到了一個看上去情況還算不錯的球形設備，這是一個半徑一米多的銀灰色金屬球，表面仍然有暗淡的藍色光芒在緩緩浮動，它曾經應該是安裝在某個基座上的，但現在那些連接點只剩下一些斷裂的金屬茬口。我看著一艘工作船用牽引光束將這個球形設備拉到自己的貨柜艙中然后朝帝國上將號這邊飛來，塔維爾則在旁邊解釋著：“那是無人機群的思考裝置，每一千架無人機就擁有一個這樣的‘腦’，每一百個‘腦’就能組成一個母基地，當然也有編制擴增或者減少的現象，這都是無人機群自己決定的。這些‘腦’有很強大的保護機能，即使它們所處的運載船被炸毀，這些思維核心也能獨立航行，而且可以在虛空里生存很長時間。大概這些腦里記錄了無人機群的近期遭遇。”
這個思維核心很快就被送到了帝國上將號的研究設施，塔維爾領著一幫專家迅速將其拆解開來，在它內部發現了數據庫——萬幸，沒壞。
根據數據庫記錄，這東西是在幾個月前被摧毀的。
一份報告被整理出來送到我和珊多拉面前，深淵希靈也得到一份，她看著解析結論微微搖頭：“看來跟毀滅浪潮有關。日志上說無人機群和帝國區失去聯絡之后選擇一邊重建通訊鏈一邊繼續向虛空深處擴張，它們正常增殖了好幾個月，最后有一大群無人機終于找到一個穩定的新宇宙，于是機群意識決定把自己和這個新宇宙融合在一起。它們好像是打算建造一個工業世界，然后制造一艘巨型母艦，把一份拷貝數據庫送回帝國區，不過在那之前……整個宇宙毫無預兆地‘碎掉’了。”
“就和那些探索隊報告的一樣，世界成片死亡，而且死因千奇百怪，”塔維爾看著那個已經被拆開的無人機思維核心，語氣頗有感嘆，“看來我們對虛空知道的還是太少啊，探索永無止境……世界屏障竟然會突然‘碎裂’，這顯然只有虛空本身才能辦到。理論上是這樣。”
“先別研究這些終極秘密了，”珊多拉將手中的數據終端放下，抬頭看著不遠處的大型全息投影，投影上顯示的是帝國艦隊的全景視圖，工作船隊已經打掃干凈秩序場前端的無人機群殘骸，并釋放了一些自動工作船去尋找附近還有沒有別的機群（如果可能的話我們還是希望可以回收一些東西的，要會過日子嘛），而艦隊本身則準備再次起航，“咱們現在應該已經靠近‘毀滅浪潮’，接下來隨時可能遇到前所未見的情況，讓艦隊做好準備，感應器功率全開，秩序場轉入警戒巡航模式——速度可以降下來一些，總比錯過什么強。”
下一秒我就意識到珊多拉的第六感興許跟林雪也差不多，因為她話音剛落艦載廣播就響起來了：“注意，偵測到資訊潮汐，即將接觸秩序場！全員做好抗沖擊準備！”
（我一直琢磨新書寫啥好呢……最后決定還是無節操開腦洞風格吧。）
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