亦或者……他在利用這個時間給君臨者編隊充能？

最后這條是僅有的可能性了，但很快我就覺得不太靠譜，假如哈蘭還有一點腦子，他就應該知道自己現在處于逃亡狀態，君臨者時刻保持充能是基本常識，畢竟減少一點飛船壽命總比被打爆了強。所以他現在躲著應該不是為了給君臨者充能的。

不管怎樣，一次本應該快速激烈的截擊戰因為哈蘭的反常舉動進入了短暫的僵持狀態，而當雙方開始僵持之后，我將空余的注意力放在這個宇宙的其他地方。

第二天，我開始查看探針們從深層空間拍攝到的各種景狀，以及利用艦載觀測設備拍攝下來的太空實景，所看到的東西讓人很意外。

我看到了一個異常蒼老，已經瀕臨衰朽的世界。

一開始艦隊抵達的時候我就注意到周圍的太空中星光黯淡，幾乎看不到群星和遠處的星云，當時我還以為是艦隊正好傳送到一片天體稀薄的區域，或者這個宇宙本身就天體稀少所致，然而當探針拍攝的畫面送到自己眼前之后，我才發現并非這個宇宙天體稀少，而是所有的恒星都已經進入暮年了——這個世界已經進入晚期，全宇宙范圍內的造星運動都瀕臨停止，我們沒有看到明亮的星云，是因為那些星云已經耗盡燃料和資源，它們制造出的恒星有百分之九十已經熄滅，現在只剩下暗淡的余燼。根據探測，這個宇宙仍然在緩慢膨脹，但膨脹速度近乎停滯，按艦載主機的計算，這個世界的物質總量正好處于臨界點上，它的最終宿命是在某個時間靜止下來，既不膨脹，也不收縮，變成一個凝固的空間，其內部的所有天體都將在漫長的時間后逐一熄滅，最終這個宇宙將變成一個黑暗的氣泡，熵趨于無窮大，不再有任何現象發生，等待信息流動徹底停止的一刻，它便會靜靜地被虛空吞噬。

在自己的房間中，我一幅幅地翻看著那些來自深層太空的畫面，身上掛著小小的人偶少女，小姑娘完全看不懂那些東西，但她裝的很專業。

這一點倒是跟自己挺像……

一個即將壽終正寢的宇宙，光景慘淡。

空間中充斥著古老的黑洞和冷卻物質，探針在深層空間拍攝到的黑暗畫面上其實并非什么都沒有，那里有大量的黑洞，恒星枯竭之后形成的高密度天體完全占據了這個世界的星空，從黑洞的數量上，我們就能判斷出這個宇宙曾經一定也有過繁星閃爍的田園時代——那時候太空中活躍的天體必然比那些黑洞要多出數倍。

在太空中，還能找到一些正在釋放出光和熱的東西，那是一些暗紅色的天體：紅矮星。這些耗盡燃料，但又不足以形成黑洞的恒星正在以極其緩慢的速度燃燒著，壓榨自己體內最后一點能源，它們中有一些已經徹底枯竭，現在只不過是釋放著積蓄在其內部的熱量而已。這些低溫的星星就好像黑天鵝絨上點綴的小燈，在宇宙落幕的片刻間閃爍著曖昧的微光。這個宇宙的末路屬于世界末日中最經典的情形：冷卻。

宇宙有很多終結方式，自然而且壽終正寢的終結方式則主要分為三種：膨脹至大撕裂，坍塌至奇點，或者正好處于臨界點上，以黑泡狀態慢慢冷卻，太空寒冬會殺死一切。我眼前的這個世界就正在慢慢迎向第三種世界末日。當然，這個“迎向”是站在宇宙演化的長度上看待的，這個世界要完全冷卻至所有生存空間都消失還需要大概一億年，那些光芒黯淡的紅矮星距離徹底熄滅，還有些茍延殘喘的時間。

而這個宇宙最后的原住民就在那些行將死亡的恒星周圍生存著。

根據探針采集到的畫面，那些暗淡的恒星余燼周圍幾乎都有聚居點，包括自然天體以及人造的太空堡壘，這個宇宙殘存的土著居民就住在那上面，聚攏在不斷冷卻的紅矮星周圍，采集著已經屈指可數的恒星能源，就仿佛冬夜來臨時圍著一小堆篝火余燼取暖的避難者一樣，只不過他們所面對的冬夜不會再有日出，而他們眼前的余燼已經是這宇宙最后一點燃料了。

“如果不是因為哈蘭的事兒，現在咱們就應該開始對這里的原住民進行末日評估了。”

我輕輕抬抬手臂，將枕在自己胳膊肘上的小人偶顛起來，冰蒂斯說的對，應該教這孩子一點東西，哪怕不會成為一個指揮官，她作為皇室之一，也至少要懂得基本的道理——自己家可不能出不學無術的熊孩子啊，她們現在就已經夠熊了……

“末日蘋果？”小人偶已經被眼前那昏昏沉沉的太空圖片和圖片上亂七八糟的標注給弄的稀里糊涂，這時候以幾乎夢游的狀態回了我一句，“我不喜歡蘋果，太大了，還要抱著吃……”

我：“……”

等我給小姑娘再重復了一遍之后，人偶少女才產生點興趣：“那是什么？”

“這個宇宙正在逐漸熄滅，”我指著數據終端上的東西，“你看這些暗紅色的光球，紅矮星，它們表面能看到暗色紋路的話就說明這個紅矮星已經快徹底死亡了。很多宇宙的物質總量是有限的，能用于制造恒星的材料總共就這么多，現在這個世界快死了，這些星星熄滅之后，太空里就再不會有新的恒星自然產生，但這個世界的原住民還沒有掌握跳出世界的技術。”

“他們會死，是吧？”小人偶想了想，“我記著呢，如果有文明快滅絕了，而且帝國正好有空，就會順手幫幫忙。”

我覺得小人偶的理解好像有哪不太對勁，但基本上也就這個意思：“差不多吧，只不過不是順手幫幫忙這么簡單。任何理性文明都屬于秩序側，在深淵面前，秩序側的所有生物屬于一個陣營，帝國是基于這個邏輯，會對其他物種進行幫助——額，舊帝國時候的‘幫助手段’暫且不討論。總之，帝國有專門的評估團體和邏輯系統，來判斷一個文明需要接受何等程度的引導，如果評估結論是這個世界的土著完全不具備自發研究穿界技術的能力，那么他們可能被直接送到一個新世界生存，如果評估結論他們可以在有限指引的情況下進行科技突破，那么帝國會幫他們制造跨世界航行的設備。不過不管哪種協助，除非目標文明自愿成為帝國附庸，否則都力求不對這個文明造成壟斷性控制，最后這條是新帝國剛加上的規矩。”

小人偶好像聽懂了，煞有其事地點點頭，然后她的視線突然被數據終端上一幅畫面給吸引，頓時驚奇地抓抓我的胳膊：“喂，你看這個，好亮的！這是當地人做的人造太陽？”

我趕緊把剛才跳過去的畫面給轉回來，這是一副剛剛被探針上傳過來的深空畫面，那枚探針應該正掠過一個死亡的恒星系，它向著最近的紅矮星掃了一眼——于是在十幾秒前上傳過來一副圖片。畫面中央是一顆幾乎完全熄滅的太陽，距離很遠，而畫面左下角是一顆處于近景距離的行星，行星上空有一個特別明亮的光斑引人注目。

我看了半天，覺得那個光斑有點眼熟，于是立即指揮探針回去再看幾眼。

一分鐘后，探針觀測到的畫面被實時傳遞過來，我目瞪口呆：

那個光斑根本不是當地土著制造的人工太陽，而是一顆……一顆eop-03！！

（預期漫王雜志已經蔓延到大部分網點，看來是時候出門曬曬陽光順便買本書了。）

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