數(shù)日前，苗疆，巡按御史住所。
畫(huà)姑娘正在畫(huà)畫(huà)，丫鬟走進(jìn)來(lái)報(bào)，折恩土司的二夫人來(lái)拜訪。畫(huà)姑娘正悶得慌，放下畫(huà)筆讓人請(qǐng)進(jìn)來(lái)。
折恩土司是此地一個(gè)小土司，所轄土地人口都不多，但風(fēng)評(píng)不錯(cuò)。胡宗憲與土司們關(guān)系有近有遠(yuǎn)，折恩土司算是較近的。
官員之間交往，自然也有夫人外交。畫(huà)姑娘人美心靈，多才多藝，十分拿得出手。胡宗憲走到哪里都帶著她，并非全因?qū)檺?ài)。
折恩土司的二夫人也是個(gè)青樓女子出身，是折恩土司從江南贖身的，因此和畫(huà)姑娘之間很有共同語(yǔ)，交情不淺。
兩人喝了會(huì)兒茶，二夫人請(qǐng)畫(huà)姑娘屏退丫鬟，忽然就起身，給畫(huà)姑娘跪下了。
畫(huà)姑娘嚇了一跳：“姐姐這是為何，快請(qǐng)起來(lái)！”
二夫人淚流滿面：“妹妹，姐姐有一事相求，還請(qǐng)妹妹成全。否則我不起來(lái)。”
畫(huà)姑娘把二夫人扶起來(lái)，表示只要是力所能及的，自己一定幫忙。二夫人抹著眼淚，說(shuō)了原委。
原來(lái)，二夫人在江南青樓時(shí)，有一個(gè)書(shū)生相好。那書(shū)生家境普通，但為人風(fēng)流倜儻，和二夫人情投意合。
只是書(shū)生畢竟無(wú)錢財(cái)，沒(méi)法替二夫人贖身。當(dāng)折恩土司拿出金銀替二夫人贖身后，就帶回了苗疆，從此天各一方。
昨夜二夫人午夜夢(mèng)回，夢(mèng)到了這個(gè)書(shū)生，十分落魄，衣食不周。雖不知夢(mèng)為真假，但二夫人卻再難入睡。
好不容易撐到天亮，二夫人就懇求折恩土司，說(shuō)要來(lái)找畫(huà)姑娘聊天。折恩土司知道二夫人和胡御史的四夫人關(guān)系好，也沒(méi)多心。
二夫人掏出兩張銀票，哭道：“妹妹，我自跟了折恩土司后，小心侍奉，他也時(shí)常賞賜些金銀與我。
我偷偷找心腹丫鬟給換成了這兩張銀票。這是姐姐的全部積蓄了。姐姐是籠子里的鳥(niǎo)，也不敢找人去辦事，怕土司老爺知道。
妹妹和胡大人的感情，是姐姐一輩子羨慕不來(lái)的。妹妹若有所求，胡大人皆放在心上，別說(shuō)是妾，就是正妻，又有幾人能及？”
畫(huà)姑娘心中得意，胡宗憲確實(shí)是極為寵愛(ài)她的。她挺起胸脯：“姐姐有事只管說(shuō)，不需如此。”
二夫人眼巴巴地看著她：“妹妹，我想求你幫我去找到那個(gè)人，幫我把這一千兩銀子送給他。
當(dāng)年他在我身上花了不少錢，我這輩子不能和他白頭到老，能幫他一把，我死了也心安了。”
畫(huà)姑娘當(dāng)年在春燕樓里，見(jiàn)多了這種生離死別的事兒，感同身受，十分能理解二夫人的心情，不覺(jué)得也落下淚來(lái)。
“姐姐心思，妹妹明白。只是一千兩銀子太多了，姐姐攢點(diǎn)錢不容易，也要留點(diǎn)傍身。
依妹妹之見(jiàn)，只是個(gè)夢(mèng)罷了，那書(shū)生未必就難成這樣。若姐姐不放心時(shí)，拿出一半來(lái)，也足夠普通人多年衣食了。”
二夫人猶豫一下：“妹妹還要差人去找呢，這都是使錢的事兒。妹妹就收下五百兩，剩下的五百兩幫我都交給他就是。”
畫(huà)姑娘板起臉來(lái)：“姐姐要這樣說(shuō)話，我就不管這等閑事了。
我是好心為了姐姐著想，哪有從中拿錢的心思。不是妹妹夸口，五百兩銀子我還不放在眼里的。”
二夫人嚇壞了，生怕畫(huà)姑娘不管了，趕緊表態(tài)，妹妹怎么說(shuō)就怎么辦。畫(huà)姑娘這才微笑點(diǎn)頭。
“姐姐就聽(tīng)我的，留下一半，剩下的五百兩，我派人去尋找此人，若找到時(shí)，一定給姐姐個(gè)回信的。”
二夫人依留下五百兩銀子，兩人又說(shuō)了幾句閑話。
這時(shí)二夫人的丫鬟來(lái)催二夫人回家，可二夫人卻遲遲疑疑地不愿意走，卻又面紅耳赤的不說(shuō)話。
畫(huà)姑娘何等聰慧之人，心中頓時(shí)明了。這五百兩銀子對(duì)自己不算什么，可對(duì)二夫人來(lái)說(shuō)，卻是半生積蓄。
一個(gè)江南女子，孤身落到苗疆這種鳥(niǎo)不拉屎的地方，陪著小心伺候老爺，還時(shí)不時(shí)被夫人折磨，被下人搜刮，能攢下這點(diǎn)體己，必然是有血有淚。
但她來(lái)求自己辦事，又抹不下臉來(lái)求自己給個(gè)收條，心中又著實(shí)是放心不下。算來(lái)，自己和二夫人交往也不過(guò)數(shù)月而已。
畫(huà)姑娘嘆口氣，拿起畫(huà)畫(huà)的筆，在一張紙上寫(xiě)下收條，證明某月某日收到二夫人五百兩銀子，待尋到人后替她轉(zhuǎn)交。
二夫人面紅過(guò)耳，拿著收條，一句話也不說(shuō)，跪地給畫(huà)姑娘砰砰砰磕了三個(gè)響頭，不等畫(huà)姑娘來(lái)扶，哭著就跑出去了。
畫(huà)姑娘搖搖頭，這二夫人也真是的，就這點(diǎn)事兒，也值得哭成這樣嗎？倒好像她虧欠了自己什么大事兒似的。
拿著二夫人留下的姓名地址，畫(huà)姑娘讓胡宗憲的得力小廝去找那個(gè)書(shū)生，若能找到時(shí)，再想辦法把銀子給他。
做了一件好事的畫(huà)姑娘伸個(gè)懶腰，接著畫(huà)畫(huà)。而此時(shí)在土司府里，一只鴿子卻騰空而起，飛向了遙遠(yuǎn)的京城。
第二天一早，蕭風(fēng)放下一切心事，穿上青衣白袍，昂然走進(jìn)皇宮。
為了表示對(duì)苗疆使團(tuán)的重視，嘉靖特意從西苑移駕到皇宮里，同時(shí)也將小朝會(huì)改成大朝會(huì)，給足了苗疆使團(tuán)的面子。
柯子凡由內(nèi)侍引到大殿上，沖嘉靖行跪拜禮，恩準(zhǔn)起身后站在大殿當(dāng)中，抬頭看向自己對(duì)面的蕭風(fēng)。
蕭風(fēng)也在看著他，此人眉目俊朗，身著漢人衣裝，但帶了頂苗人的貴族頭冠，神情淡然，雙目有神，就像對(duì)一切都很有把握，很有信心一樣。
如果說(shuō)蕭芹給人的感覺(jué)是溫潤(rùn)可親，霸氣側(cè)漏；柯子凡給人的感覺(jué)就是天生貴氣，智珠在握。
兩人互相打量著，就像兩個(gè)新聞發(fā)布會(huì)上的拳手一樣，衡量著對(duì)方的實(shí)力。直到鴻臚寺正卿走出來(lái)，敲響比賽的鈴聲。
“貴使，這位是江南總督，文玄真人蕭風(fēng)，此次朝廷對(duì)苗疆的接見(jiàn)及商談，由蕭大人全權(quán)負(fù)責(zé)。
天子在朝，百官在側(cè)，二位當(dāng)辭雅量，不可失禮。朝廷大量，苗疆誠(chéng)心，必能皆大歡喜。”
翻譯過(guò)來(lái)就是：都準(zhǔn)備好了嗎，開(kāi)干吧，但眾目睽睽，不許踢襠，不許插眼睛，不許打后腦勺！
柯子凡微笑看著蕭風(fēng)，深知此時(shí)蕭風(fēng)是主，自己是客，自己完全可以不說(shuō)話，蕭風(fēng)卻不能不開(kāi)口，否則就是失禮，這是規(guī)矩，所以他不急。
談判這種事兒，誰(shuí)先開(kāi)口，誰(shuí)的氣勢(shì)就會(huì)不自覺(jué)地低一些，不管開(kāi)口說(shuō)的是什么，哪怕是罵人，也一樣是虛張聲勢(shì)，改變不了局勢(shì)，所以……
蕭風(fēng)拱拱手：“貴使吃了嗎？”
柯子凡一愣，他預(yù)想過(guò)蕭風(fēng)會(huì)說(shuō)的一百個(gè)開(kāi)局，唯獨(dú)沒(méi)想到這個(gè)，咱倆又不是在街邊上碰面的老百姓，還能這么開(kāi)始的嗎？
但既然蕭風(fēng)開(kāi)口了，他就必須回答，這也是規(guī)矩。
“吃了。”
“吃的什么？”
“……主客司給準(zhǔn)備的餐食。”
“主客司的廚子我知道，是史珍湘的徒弟，能做出什么好吃的來(lái)。等會(huì)兒散朝我請(qǐng)你吃頓飯吧。”
柯子凡終于忍不住了：“蕭大人，在此朝堂之上，大人不談?wù)拢晃墩f(shuō)吃飯的事兒，是胸?zé)o成算呢，還是故意輕慢與我呢？”
蕭風(fēng)詫異道：“民以食為天啊，我關(guān)心你的飲食，乃是正當(dāng)之舉，這如何不是正事呢？”
柯子凡謹(jǐn)慎地說(shuō)：“吃飯當(dāng)然是正事，但在今天這樣的場(chǎng)合下，要討論的事情中，卻是小事閑事。
事大事小，因時(shí)而變，這等淺顯的道理，蕭大人不會(huì)是故意裝糊涂吧。”
蕭風(fēng)哦了一聲：“明白了，柯先生是說(shuō)，今天是在朝堂上討論大事，所以雖然民以食為天，但在今天只能算是小事，不算正事。”
柯子凡點(diǎn)點(diǎn)頭：“還是請(qǐng)蕭大人開(kāi)始說(shuō)正事吧。”